Tucker Carlson n’avait aucune chance. Dans la bataille pour les globes oculaires à St Louis, le provocateur de Fox News ne pourrait jamais posséder les heures de grande écoute comme Albert Pujols.
Les matchs des Cardinals de St Louis lors de la saison d’adieu du cogneur bien-aimé l’été dernier ont été regardés par plus de quatre fois plus de téléspectateurs dans la ville natale de l’équipe MLB que l’émission câblée la plus populaire suivante, Tucker Carlson Tonight sur Fox News.
Cela souligne la popularité durable des émissions locales dans les foyers de baseball – mais avec la nouvelle saison de la MLB qui n’a que quelques jours, il y a des troubles hors du terrain provoqués par la faillite du premier réseau sportif régional américain.
Le produit pourrait bien être plus attrayant cette année grâce aux modifications apportées aux règles, mais combien de fans de fauteuils regarderont ? La diffusion du baseball devient de plus en plus complexe et controversée à mesure que l’industrie de la télévision est secouée par les turbulences de l’ère du streaming et de la coupure de cordon. La façon dont les téléspectateurs consomment le sport évolue, bouleversant un modèle économique qui, pendant des décennies, a gonflé les revenus des équipes et les salaires des joueurs.
Diamond Sports, qui gère 19 réseaux régionaux sous la marque Bally Sports, a déposé son bilan en mars, menaçant les diffusions de matchs en direct de 42 équipes des ligues majeures – 14 de la MLB, dont les Cardinals, 16 de la NBA et 12 de la LNH – comme ainsi que 2 milliards de dollars en frais de droits annuels combinés, dont environ la moitié va au baseball.
De plus, Warner Bros Discovery a cherché à quitter l’arène du réseau sportif régional (RSN) et à fermer ses chaînes AT&T SportsNet, affectant sept équipes, dont le champion des World Series Houston Astros.
Les saisons régulières de la NBA et de la LNH sont sur le point de se terminer, elles sont donc moins impactées et ont tout le temps de trouver une solution avant la prochaine campagne. Et les offres locales sont moins critiques pour le résultat net de la NBA. Ses accords de droits nationaux de 24 milliards de dollars sont en hausse après la saison 2024-25 et peu d’analystes seraient surpris si la ligue doublait son argent la prochaine fois.
Alors que les droits locaux représentent environ 15% des revenus de la LNH et de la NBA, la MLB dépend des médias locaux pour près du quart des revenus de l’équipe et sa saison régulière de 162 matchs en fait une pierre angulaire pour les chaînes sportives qui peuvent miser sur la ligue pendant des heures. action en direct presque tous les jours.
En règle générale, les ligues gèrent les droits de diffusion nationaux tandis que les franchises concluent des accords pour leurs marchés régionaux. Les RSN ont longtemps été considérés comme des entités souhaitables qui peuvent attirer les téléspectateurs vers les câblo-opérateurs tels que Xfinity et Spectrum, ils exigent donc des frais de distribution élevés – plus de 7 $ par mois par abonné pour le plus regardé, le réseau YES des New York Yankees – qui sont transmis aux clients dans leurs factures mensuelles, qu’ils puissent ou non distinguer Mike Trout d’une truite arc-en-ciel.
Être subventionné par 100% des abonnés au câble même si seulement 2% d’entre eux regardaient la chaîne était une stratégie lucrative pour les RSN comme pour les équipes, surtout dans les grandes villes. Mais la hausse des coûts est un problème pour les entreprises traditionnelles de télévision payante, car les clients soucieux des prix partent en masse et s’attendent à plus de contrôle sur ce qu’ils achètent. Dans une analogie courante, la consommation de contenu passe d’un menu fixe à un menu à la carte – les non-fans de baseball ne veulent raisonnablement pas payer pour des matchs qu’ils ne regardent même pas. En 2021, le président de Dish TV a décrit le modèle RSN comme « fondamentalement cassé » et Dish a abandonné tous ses RSN.
Cette perte de levier est tout à fait différente de 2000, lorsque les Texas Rangers ont crédité un pacte de télévision locale de leur avoir donné le muscle financier pour remettre à Alex Rodriguez un contrat alors record d’une valeur de 252 millions de dollars sur 10 ans. Le terrain a même bougé de façon spectaculaire depuis 2013, lorsque les Dodgers de Los Angeles ont signé un accord local d’une valeur de 8 milliards de dollars sur 25 ans. Une somme stupéfiante – surtout si l’on considère que pendant six ans, seulement environ la moitié des foyers du sud de la Californie ont pu accéder à la chaîne.
Diamond a raté un paiement de 31 millions de dollars aux Diamondbacks de l’Arizona à la mi-mars, a rapporté Sportico – environ la moitié du revenu RSN annuel de l’équipe. Étant donné que la manne RSN qui dure depuis des décennies a augmenté les salaires des joueurs, il est juste de se demander si le produit sur le terrain sera affecté si les revenus diminuent. Après l’accord de 2013, les Dodgers ont affiché la masse salariale la plus élevée de la MLB la plupart des années et ont atteint les séries éliminatoires chaque saison.
Mais les paiements d’intérêts de Diamond aux créanciers sont un problème plus important que tout intérêt décroissant des téléspectateurs. Lorsque Diamond a été créée en 2019 en tant que filiale du géant Sinclair Broadcast Group, elle a emprunté environ 9 milliards de dollars pour payer les réseaux appartenant auparavant à 21st Century Fox et Disney. Cette dette s’est avérée trop lourde, même si pour l’instant au moins, elle continue de diffuser des matchs.
Dans tout le pays, selon la MLB, un jour de saison régulière moyen, 2,3 millions de fans regardent des matchs de baseball sur un RSN. Les sports en direct restent prisés par les diffuseurs puisque les audiences baissent moins vite que pour les autres types de contenus. Et il y a plus de concurrence pour augmenter les droits nationaux lors des enchères, avec des entreprises technologiques telles qu’Apple et Amazon qui enchérissent potentiellement contre les réseaux traditionnels.
En 2022, la MLB a atteint un nouveau record de près de 11 milliards de dollars de revenus dans ses 30 équipes, grâce, comme le note Forbes, aux accords de parrainage et aux médias. Les paris en jeu sont un secteur de croissance probable et un nouveau moyen de monétiser les émissions alors que les États assouplissent lentement leurs lois sur les jeux de hasard. (Bally, après tout, est un casino et un opérateur de paris en ligne.)
Selon Statista, en 2013, 100,5 millions de foyers aux États-Unis (sur un total de 122,5 millions) étaient abonnés à des services de télévision payante traditionnels, tels que le câble ou le satellite. En 2022, bien que le nombre de ménages américains soit passé à 131,2 millions à mesure que la population augmentait, le nombre d’abonnés a chuté à 65,1 millions et devrait tomber à 47,8 millions en 2027.
« L’ancien modèle était pratiquement idéal pour les titulaires de droits », déclare John Kosner, consultant en sports et médias numériques et ancien dirigeant d’ESPN. « Il est impossible à l’heure actuelle d’atteindre tous les fans de sport, en particulier les jeunes, via les canaux traditionnels. Même si les RSN se maintiennent sous une forme qui ressemble à celle d’aujourd’hui, vous n’atteignez toujours pas une grande partie de votre jeune base de fans de cette façon, c’est donc une préoccupation supplémentaire pour les clubs.
Avec une base de fans relativement ancienne, la MLB doit s’adresser à un public à l’aise avec le modèle d’abonnement traditionnel tout en attirant les téléspectateurs plus jeunes qui n’ont jamais connu de temps sans smartphones et en streaming et ne deviendront probablement jamais des clients de la télévision par câble ou par satellite.
Malgré son image moisie, la ligue est un pionnier du streaming numérique. Il a lancé MLB.TV, un service de streaming hors marché, en 2002. Mais de nombreux jeux sur la plate-forme sont masqués pour préserver l’exclusivité des RSN et des diffuseurs nationaux.
Un futur modèle pourrait ressembler au nouveau contrat de 2,5 milliards de dollars sur 10 ans que la Major League Soccer a conclu avec Apple : les émissions régionales ont été supprimées au profit d’un service d’abonnement en streaming centralisé qui rend chaque jeu disponible partout pour tout le monde. Quelques matchs sont également diffusés sur Fox Sports, donnant à MLS un certain degré de visibilité pour les fans occasionnels qui ne peuvent pas ou ne veulent pas payer 14,99 $ par mois pour l’offre Apple.
Les dirigeants des médias sportifs surveillent de près le fonctionnement du Season Pass MLS. C’est une approche simple, moderne et rationalisée et peut-être qui plaît à d’autres ligues ; La MLB semble intéressée à prendre le contrôle des droits locaux. Mais ce n’est pas si facile à mettre en œuvre. Le baseball est une propriété locale bien plus précieuse que le football; Les accords RSN expirent à des moments différents et certains restent rentables ; les grands clubs peuvent insister pour contrôler leur propre contenu et se chamailler sur le partage des revenus ; et on ne sait pas comment le drame Diamond se déroulera.
Ainsi, la fin des RSN sera probablement progressive et ville par ville, plutôt que rapide et radicale, car les équipes, les ligues et les sociétés de médias poursuivent la stratégie qu’elles jugent la plus rentable. « Les revenus sont la clé de voûte du fonctionnement des clubs, des salaires des joueurs, etc. Il y a une différence entre ce que l’on pourrait aimer faire et ce que vous pensez devoir faire pour gérer ces ligues », déclare Kosner.
Les Yankees et les Boston Red Sox, propriétaires de RSN, ont introduit des services de streaming par abonnement direct aux consommateurs (au prix d’environ 20 à 30 $ par mois). Rivals s’intéressera vivement au nombre de fans qui s’inscriront et à l’impact des résultats sur le terrain sur les abonnements.
Qui voudrait être l’exécutif d’Astros qui décide que l’équipe ne peut pas se permettre de signer à nouveau José Altuve en 2025, par exemple, parce que la franchise qui avait un accord de droits de 73 millions de dollars par an a déplacé ses jeux vers un service de streaming qui n’a pas ‘ t attirer beaucoup de clients? Ou les Astros pourraient-ils dépenser tout ce qu’il faut pour garder leur joueur de deuxième but vedette de peur que son départ ne provoque un exode d’abonnés mensuels?
Comme le détaille Sports Media Watch, certaines équipes en difficulté, telles que les Rangers, Oakland Athletics et Miami Marlins, bénéficient d’offres RSN qui semblent extrêmement généreuses compte tenu de leurs modestes chiffres d’audience. Ils seraient confrontés à d’énormes réductions de revenus s’ils étaient obligés de dépendre des services de streaming où il existe une relation plus étroite entre le niveau de revenu et la taille de la base de fans.
À court et moyen terme, il est réaliste de s’attendre à ce que les RSN et les services de streaming diffusent les mêmes jeux, de la même manière que les mêmes films à succès peuvent être trouvés dans une variété d’endroits, de la télévision par câble à l’ancienne à Amazon Prime, à différents niveaux de prix.
« Les audiences sont assez bonnes pour les réseaux sportifs régionaux par rapport à certaines télévisions. Certes, le baseball a une forte audience sportive régionale, donc je pense qu’il n’y a aucun moyen que cela disparaisse », déclare Jon Lewis, fondateur de Sports Media Watch. « Peut-être existe-t-il un endroit centralisé où vous pouvez regarder des jeux hors marché et sur le marché pour le même prix, en même temps que ces jeux sont disponibles en direct. »
En fin de compte, la bulle change de forme mais il est peu probable qu’elle éclate. Forbes estime que la croissance des revenus de l’année dernière signifie que la valeur moyenne de l’équipe MLB a augmenté de 12 % en 2023 pour atteindre 2,32 milliards de dollars malgré les inquiétudes de RSN. En février, les Phoenix Suns de taille moyenne de la NBA ont été vendus (avec le Phoenix Mercury de la WNBA) pour 4 milliards de dollars – de loin le prix le plus élevé de l’histoire de la NBA. De toute évidence, les milliardaires pensent que les équipes des ligues majeures restent des investissements judicieux.
« Ces franchises sont comme des propriétés en bord de mer. Il y a beaucoup, beaucoup de gens riches, il y a un nombre limité de franchises, donc je pense que c’est un facteur important qui motive l’attrait et les valorisations », déclare Kosner. « Et deuxièmement, je crois que les gens du sport pensent qu’en fin de compte, cela va être compris et qu’il va y avoir de nouvelles stratégies de croissance rentables en jeu en raison du pouvoir du sport dans sa communauté, de sa différenciation des autres formes de divertissement.
Lewis est d’accord. « Regardez les valeurs de la franchise, elles continuent d’augmenter », dit-il. « Les équipes trouveront toujours un moyen de gagner plus d’argent. »