Constitution Hill un talent unique dans une vie mais la course n’offre aucune garantie | Fête de Cheltenham

One des premières utilisations enregistrées de l’expression « une certitude de course » apparaît dans le Revue mensuelle en octobre 1837, dans un article rappelant le St Leger de 1834. Plénipotentiaire – ou Plenipo pour ses fans – était le favori pari, ayant remporté une course inhabituellement forte du Derby à Epsom plus tôt dans l’année.

« Plenipo, après avoir battu le meilleur lot de chevaux probablement jamais vu dans le sud de l’Angleterre, a été envoyé à Doncaster », raconte-t-il. « S’il y a jamais eu une certitude en course, c’est que, sauf accident, il doit gagner le Léger. »

Il s’est avéré être tout sauf cela. Comme le rapporte également l’article, le « dernier jour de pari » chez Tattersall’s à Londres « une commission est arrivée d’un certain parti pour porter contre lui à n’importe quel montant ». Dans les minutes qui ont précédé la course, le pauvre Plenipo a montré tous les signes d’avoir été dopé et il a terminé sans place derrière une chance de 40-1.

L’histoire ancienne peut-être mais un rappel aussi que, alors que Constitution Hill, le dernier « cert » apparent du sport, se prépare à défendre son record invaincu dans le Champion Hurdle à Cheltenham mardi, « doit » est un mot dangereux dans la course.

Pas un seul adversaire dans les cinq départs de Constitution Hill ne lui a causé la moindre inquiétude. L’enfant de six ans formé par Nicky Henderson est le favori le plus chaud du Festival de la semaine prochaine et les gros frappeurs seront prêts à patauger avec des paris à cinq et six chiffres. Pourtant, aussi fort qu’un favori de grande course puisse paraître sur le papier, il doit toujours sortir et faire les affaires sur l’herbe.

Michael Buckley, propriétaire de Constitution Hill, a passé sa vie dans la course, d’abord en tant que parieur et spectateur de course, puis en tant que propriétaire. Il se souvient, adolescent, avoir soutenu un autre grand favori à Cheltenham, Mill House, lorsqu’il a été battu par Arkle lors de la Gold Cup de 1964. Mais il ne peut se souvenir de rien de semblable.

« C’est extraordinaire qu’il y ait autant de soutien pour lui », dit Buckley. « J’ai déjeuné avec Nicky hier et il a dit que [earlier stable stars] Sprinter Sacre et Altior ont eu environ 10 courses chacun avant de devenir des chevaux publics, mais ce cheval l’a fait en un rien de temps.

« C’est très flatteur et j’adore ça, et c’est épuisant d’une certaine manière parce que ça joue sur votre esprit et vous continuez à vous faire arrêter dans la rue par des gens. Ce serait beaucoup plus reposant si le cheval pouvait parler.

C’était le troisième départ de la carrière de Constitution Hill, dans le Supreme Novices ‘Hurdle au Festival l’année dernière, ce qui l’a marqué comme un talent bizarre et unique dans une vie. Après avoir suivi un rythme soutenu imposé par deux adversaires de grande classe, la monture de Nico de Boinville les a écartés dans la ligne droite et a tiré 22 longueurs d’avance sur la ligne. Il a parcouru le trajet de deux milles environ cinq secondes et demie plus vite que Honeysuckle, le vainqueur du Champion Hurdle, quelques heures plus tard, l’équivalent d’au moins 20 longueurs. Et il a fait tout cela en donnant l’impression qu’il était à peine sorti de la deuxième vitesse.

Cette performance à elle seule l’a élevé au rang des meilleurs de tous les temps au Timeform rating operation, qui évalue les chevaux d’obstacles depuis le début des années 1960. « Il n’y a que cinq chevaux qui ont déjà couru à une note plus élevée, et il l’a atteint en un temps plus court », Phil Turner, Timeform’s spécialiste des haies, dit. « Le seul à se rapprocher [as a novice] est Golden Cygnet en 1977-78. Cela montre qu’il est un talent unique dans une génération, fondamentalement, et toutes ses victoires ont été de la même manière. Quelle que soit l’opposition, il semble réaliser la même performance.

Golden Cygnet, cependant, rappelle également la rapidité avec laquelle les fortunes peuvent se transformer en sauts. Un mois jour pour jour après sa victoire de 15 longueurs dans le Supreme en mars 1978, il a subi une blessure mortelle dans le Scottish Champion Hurdle à Ayr.

« Il y a si peu de marge d’erreur pour les meilleurs deux milles », déclare Turner. « Constitution Hill a l’air d’un sauteur électrique, mais s’il se trompe, ce ne sera pas une petite erreur. C’est la même chose sur les clôtures, nous avons vu quelques tirs à la cote dans le Champion Chase ces dernières années, et vous sentez que, si vous n’êtes qu’à 5 ou 10% de votre jeu, c’est amplifié par la coupe- la nature de la gorge d’une course comme celle-là.

Buckley a passé sa vie professionnelle à acheter et à vendre des entreprises, à porter des jugements finement équilibrés sur le risque et la récompense, mais il reste reconnaissant qu’il n’y ait aucune obligation de soutenir son cheval mardi. « Il faut regarder les choses sous un angle aussi optimiste que possible », dit-il. « Si non, pourquoi acheter un cheval en premier lieu ?

«Aucun cheval n’est absolument solide comme le roc, mais il est à peu près aussi résistant aux bombes qu’un cheval peut l’être. Il est très détendu et il a un esprit fantastique, donc il ne s’embrouille pas qu’il soit devant ou derrière et il ne tire pas ou ne saisit pas vraiment le mors jusqu’à ce que Nico le lui demande.

« Mais il y a toujours des choses qui peuvent mal tourner. Je pense qu’il a eu un petit choc à Cheltenham l’année dernière lorsque Dysart Dynamo est tombé [three out], il a alors saisi le mors et a fait un énorme bond à cet obstacle. Mais alors, si Nico ne l’avait pas tiré dehors, il aurait été juste derrière ce cheval, donc ça aurait pu être catastrophique.

«Il pourrait avoir des ennuis en étant un peu trop confiant et arrogant. Je pensais qu’il sautait dans la ligne droite à Newcastle [in November] était complètement ridicule, il s’est lancé et c’est assez effrayant.

« La plupart des gens diraient [his price of around 1-3] c’est fou mais, pour être honnête, je n’ai pas à y penser parce que c’est le Champion Hurdle. Gagner cela serait déjà assez excitant en soi.