Attendre 24 heures pour une ambulance lorsque vous avez une jambe cassée n’est pas très amusant où que vous soyez. Dans un bourg comme Saxmundham, à environ une demi-heure de route de l’hôpital le plus proche, il n’y a pas beaucoup d’autres options.
Saxmundham est au centre de Suffolk Coastal, la circonscription représentée par Thérèse Coffey, la secrétaire à la santé, et offre un microcosme des problèmes auxquels sont confrontés les services de santé.
Qu’elle survive ou non au dernier cours d’effusion de sang des conservateurs, la secrétaire à la santé ou son successeur seront confrontés aux mêmes défis que Coffey a identifiés lorsqu’elle a pris ses fonctions – l’ABCD du service de santé: ambulances, arriérés, soins, médecins et dentisterie.
John Havard, le médecin généraliste le plus ancien de Saxmundham, dont le patient âgé a été laissé en attente à la maison, dit qu’il ne blâme pas le service d’ambulance. C’était un cas inhabituel et personne ne soupçonnait une fracture. « Ils ont fait une évaluation très approfondie : il n’y avait pas de traumatisme ni de douleur à la jambe, et ce n’était pas une chute. »
Elle a dû attendre parce que les ressources étaient épuisées au point de rupture, avec les files d’attente désormais familières d’ambulances devant les services d’urgence attendant que de l’espace se libère. « C’est juste sans espoir », dit Havard. « C’est un pays du tiers monde maintenant. »
Si l’un des patients de Havard a besoin d’une intervention chirurgicale à l’hôpital d’Ipswich, il devra attendre jusqu’à 69 semaines selon son état. Même une radiographie peut prendre jusqu’à quatre jours.
Cet arriéré est décourageant pour Havard, 64 ans, qui reste enthousiaste pour sa pratique, dont il est le seul associé et emploie sept médecins généralistes.
« La demande est à travers le toit », dit-il. « Quand j’ai commencé ici, il y a 36 ans, l’hôpital comptait quatre chirurgiens orthopédistes. Maintenant, il en a 28. Et ils sont tous occupés.
Les soins sont un autre défi de taille. L’une des raisons pour lesquelles les ambulances doivent faire la queue est qu’il n’y a pas d’espace à l’intérieur des hôpitaux, avec un lit sur sept en Angleterre occupé par des patients suffisamment bien pour rentrer chez eux, s’ils peuvent être pris en charge par des soignants. Pourtant, selon la Care Quality Commission, il existe 300 000 postes vacants dans les domaines de la santé et des services sociaux.
Karen Kerridge, présidente de Friends of Halesworth Community Health and Care, tente de créer une maison de retraite dans la ville depuis l’hôpital communautaire Patrick Stead, dans un bâtiment victorien classique à l’extrémité nord de la circonscription de Coffey, fermé en 2015.
Kerridge dit que Halesworth est plus éloigné d’un hôpital de district que n’importe quelle ville d’Angleterre. « Le plus proche est James Paget [near Great Yarmouth]. C’est à environ 45 minutes en voiture. En cas d’urgence, c’est un long chemin », dit-elle.
« Vous n’avez aucun de ces petits hôpitaux où les gens pourraient sortir [from acute hospitals] en convalescence. Les gens venaient à Patrick Stead pour des soins de fin de vie et passaient leurs derniers jours près de leur famille. Mais il n’y a plus de local maintenant.
Le groupe Friends a fait campagne pour sauver le Patrick Stead mais sans succès. « Nous n’avons pas vraiment reçu de soutien de notre député », dit Kerridge, se référant à Coffey. Les responsables du NHS ont déclaré qu’une trop grande partie du bâtiment était inutilisée et qu’il épuisait les ressources.
«Nous avons obtenu la promesse que nous pourrions avoir un établissement de soins infirmiers à Halesworth et qu’ils commanderaient des lits du NHS. C’était mieux que rien. Et à l’époque, ils avaient promis de ne pas fermer l’hôpital tant que tout n’aurait pas été réglé. Le projet reste dans les cartons et l’hôpital a été mis en vente l’an dernier.
Havard, quant à lui, attend le financement d’une nouvelle opération. Le bâtiment existant a été inondé trois fois ces dernières années par la rivière Fromus et la demande accrue des 12 000 patients du cabinet signifie qu’il y a peu d’espace. Il essaie de se développer depuis de nombreuses années et espère que Coffey pourra accélérer le processus pour lui obtenir une réponse ferme, d’une manière ou d’une autre.
Un problème plus urgent est le recrutement et la rétention des médecins généralistes. Le nombre de médecins généralistes permanents travaillant en Angleterre a diminué d’environ 7 % au cours des cinq dernières années. Havard a offert un emploi en mars 2021 à Clare Craik, une médecin généraliste expérimentée. Elle avait cessé de pratiquer quelques années plus tôt après une blessure au genou, mais souhaitait reprendre le travail et avait continué à former de nouveaux médecins généralistes.
La bureaucratie a gêné. Craik n’a pas pu occuper son poste pendant 12 mois, car elle a dû passer plusieurs examens – qu’elle a réussis avec brio – et trouver un superviseur. « En théorie, j’aurais pu me superviser », dit-elle. « J’ai envisagé d’abandonner. Si vous essayiez de décourager les gens de revenir au travail, c’est le genre de système que vous concevriez.
De tous les problèmes auxquels Coffey est confronté, la dentisterie est le plus grave. Il n’y a plus de dentistes du NHS dans le Suffolk, selon Mark Jones, l’un des fondateurs de la campagne Toothless in England. Cela a commencé comme Krokmou à Leiston, une ville à quelques kilomètres de Saxmundham, dans une tentative désespérée d’amener un dentiste dans le comté.
« Cela vient de s’aggraver », a déclaré Jones. « Les gens s’arrachent les dents et chauffent des aiguilles sur la cuisinière pour pouvoir percer leurs propres abcès. »
Maintenant, la campagne est devenue nationale et s’est arrangée pour que Dentaid, une organisation caritative fondée en 1995 pour amener la dentisterie dans les pays pauvres d’outre-mer, installe une clinique mobile dans le Suffolk. La semaine dernière, la camionnette a visité le comté pour la quatrième fois, une oasis temporaire dans l’un des «déserts dentaires» du Royaume-Uni.
« Il n’y a pas de pénurie de dentistes », a déclaré Jones. « Ce qu’il y a, c’est un manque de volonté du gouvernement pour arranger les choses. »