Après des semaines d’attentes croissantes et de pression politique, la Commission européenne a dévoilé une proposition formelle visant à établir ce qui pourrait bientôt être le tout premier plafond européen sur les prix du gaz, mais avec des conditions si strictes qu’il pourrait ne jamais être déclenché.
La mesure extraordinaire agira comme un plafond de sécurité contre les cas d’extrême volatilité et de spéculation rampante sur les marchés du gaz.
Il s’appliquera au Facilité de transfert de titre (TTF), le hub virtuel néerlandais où les expéditeurs et les clients négocient les approvisionnements en gaz.
Le TTF est la principale référence pour l’ensemble du secteur de l’énergie en Europe, ses prix ayant une forte influence sur les factures que les entreprises et les consommateurs reçoivent chaque mois.
Depuis que la Russie a lancé sa guerre en Ukraine, le TTF a connu des hauts et des bas sans précédent. Après avoir atteint un plus haut historique au cours de l’été, les prix se sont stabilisés mais restent toujours très élevés.
« Il ne s’agit pas d’une intervention réglementaire pour fixer le prix du marché à un niveau artificiellement bas », a déclaré Kadri Simson, le commissaire européen à l’énergie, lors de la présentation de la nouvelle législation mardi après-midi.
« Il s’agit d’un mécanisme de dernier recours pour prévenir et, si nécessaire, traiter les épisodes de prix élevés excessifs qui ne sont pas conformes aux tendances mondiales des prix. »
Le projet de texte va maintenant être soumis aux pays de l’UE pour discussion et approbation. Les ministres de l’Energie doivent se réunir jeudi pour un premier échange de vues.
« Ce que nous avons proposé aujourd’hui peut trouver un terrain d’entente entre des points de vue divergents », a déclaré Simson, reconnaissant le « long processus » qui a précédé la proposition tant attendue.
« Ce n’est pas une solution miracle qui fera baisser les prix de l’essence. Mais c’est un outil puissant que nous pouvons utiliser quand nous en avons besoin. »
Deux conditions essentielles
Le plafond, tel que conçu par la Commission européenne, sera automatiquement activé mais uniquement si deux conditions essentielles sont remplies :
- Si les prix TTF atteignent ou dépassent 275 € par mégawattheure pendant au moins deux semaines.
- Si les cours du TTF sont supérieurs de 58 € à la référence de marché du gaz naturel liquéfié (GNL) pendant au moins 10 jours de bourse consécutifs.
Ces deux conditions sont censées servir de garde-fous et garantir que la sécurité d’approvisionnement de l’UE ne soit pas menacée. Le bloc est devenu fortement dépendant du GNL pour compenser la perte de gazoduc russe, que le Kremlin a considérablement coupé en représailles aux sanctions occidentales.
Mais le GNL est très flexible : les cargaisons parcourent le monde en cherchant à maximiser leurs profits.
Récent rapports des médias suggèrent que des dizaines de méthaniers s’attardent le long des côtes européennes, attendant que les prix augmentent avant de décharger leurs approvisionnements.
Empêcher ces méthaniers indispensables d’être redirigés vers l’Asie, où aucun plafond de prix n’existe, a été la principale préoccupation de la Commission européenne lors de la conception de la proposition législative.
Un groupe d’États membres, dont l’Allemagne, l’Autriche, les Pays-Bas, le Danemark et la Hongrie, ont insisté sur le fait que la garantie d’un approvisionnement fiable doit être une priorité absolue, plus que la garantie de prix abordables.
De l’autre côté de la table, une plus grande faction a plaidé pendant des mois pour un plafonnement des prix plus agressif et radical, qui engloberait toutes les importations de gaz et les transactions de gros.
Le débat s’est d’abord développé dans les coulisses de Bruxelles, mais a ensuite acquis une dimension politique plus élevée, les chefs de gouvernement appelant explicitement – ou contre – le plafonnement des prix.
Au final, la Commission a adopté une position prudente et averse au risque : une limite supérieure des prix du TTF fixée au niveau élevé de 275 € par mégawattheure, bien loin des 115 € observés ces derniers jours.
De hauts responsables de l’UE indiquent que la mesure, officiellement connue sous le nom de « mécanisme de correction du marché », doit être considérée comme un outil de dissuasion plutôt que d’intervention, car la crise énergétique a une dimension mondiale que l’Europe seule ne peut pas gérer.
Comment le plafond fonctionnera-t-il ?
Une fois le plafond approuvé par les pays de l’UE, il sera en place pendant un an, à compter de janvier.
La Commission européenne, en collaboration avec les agences de régulation, surveillera la situation sur les marchés de l’énergie pour voir si les deux conditions clés sont remplies.
Si les conditions sont présentes pendant plus de deux semaines, le plafond sera automatiquement déclenché. Les transactions au TTF supérieures à 275 € par mégawattheure ne seront pas acceptées.
Une fois les conditions disparues, le bouchon sera éteint. Le processus pourrait redémarrer si la situation s’aggrave.
Étant donné que les critères d’activation sont si spécifiques, l’activation semble peu probable. Les prix du TTF n’ont franchi la barre des 275 € que pendant quelques jours en août, lorsque les gouvernements se sont précipités pour remplir leur stockage souterrain de gaz avant la saison froide.
« Nous devons être prêts pour des circonstances extrêmes », a déclaré Simson, qui a été confronté à de multiples questions sur la manière dont le seuil de 275 € a été décidé.
« C’était difficile. Tout le monde est conscient des risques possibles », a-t-elle ajouté. « Comme toute décision politique, cette proposition est un acte d’équilibre. »
De plus, la Commission propose un frein d’urgence pour suspendre immédiatement le mécanisme s’il menace la sécurité d’approvisionnement en gaz, crée une instabilité financière, met en danger les contrats existants, perturbe le marché intérieur ou stimule la consommation d’électricité.
La suspension sera effectuée lorsque l’une ou l’autre de ces circonstances sera détectée ou lorsqu’il est prévu qu’elles se matérialisent. L’exécutif prendra la décision dans quelques heures.
Le plafond s’appliquera également exclusivement aux contrats à un mois passés au TTF, qui représentent plus d’un cinquième des transactions du hub mais ont une grande influence sur toutes les transactions de gaz.
Cela exclura les accords de livraison immédiate et les contrats bilatéraux signés en dehors du TTF, connus sous le nom de gré à gré (OTC), qui sont plus difficiles à retrouver.
Hauts fonctionnaires de l’UE disent que cette exception agira comme une « soupape de sécurité » pour aider à sécuriser les cargaisons de GNL qui risquent d’être réacheminées vers d’autres régions à la recherche de profits plus élevés.
Dans l’ensemble, les critères stricts et les garanties préventives créent une « version très restreinte » du plafond très attendu de l’UE sur les prix du gaz, a déclaré Simone Tagliapietra, chercheuse principale au groupe de réflexion Bruegel.
« Les coûts peuvent l’emporter sur les avantages, mais la proposition contient des garanties suffisantes pour garantir que les coûts ne deviennent pas incontrôlables. Cependant, la proposition ne se cumule ni économiquement ni politiquement », a déclaré Tagliapietra à Euronews, en réaction à l’annonce de mardi.
« Cela pourrait gagner quelques pays, mais ne répond pas aux préoccupations qui motivent l’appel de plus de la moitié des pays de l’UE à un plafonnement des prix. L’UE a besoin de plus pour faire face aux implications distributives de la crise de l’énergie : un gaz commun solide régime d’achat et un fonds de crise énergétique de l’UE. »