Customize this title in french Alors que nous pleurons la mort de Benjamin Sophonie, tirez cette leçon de sa brillante vie | Hugh Muir

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HVoici certaines choses que nous savons sur le regretté Benjamin Zephaniah, parti trop tôt. Il était un rastafari éminent à l’époque avant que Rastamouse et Levi Roots ne rendent les gens de cette foi acceptables pour le grand public ; une époque où ils alimentaient plus souvent la manie raciste des contrôles et des fouilles de la police métropolitaine. Il s’est exprimé ouvertement sur les questions de justice sociale telles que le maintien de l’ordre et les échecs du système éducatif. Il s’est taillé une place dans l’affection du public qui a amené même ceux qui décernent des honneurs à lui en offrir une, puis il l’a refusée. Puis – contrairement à certains qui rejettent l’offre et la gardent ensuite sous silence par crainte de représailles et de représailles – il en a parlé librement, devenant une sorte d’affiche de la vérité selon laquelle la reconnaissance de la communauté est aussi bonne que l’acclamation de l’establishment arrogant. Je l’ai vu une fois accepter un prix d’excellence communautaire décerné par un groupe militant du sud de Londres. Il était tellement ravi sur le podium et en parlait ensuite qu’il semblait ne pas savoir s’il devait rayonner ce rayon plein de dents ou verser une larme de reconnaissance.

Comment a-t-il fait cela? Comment a-t-il maintenu des positions fortes, radicales et intransigeantes et conservé le respect et l’affection du grand public ? Peu de personnalités publiques peuvent y parvenir. Nagez à contre-courant et la presse de droite réagit : elle interprète mal ce qui a été dit et vous décrit comme dangereux, subversif, strident et tous les autres termes appliqués aux personnes qui dénoncent la pensée de groupe militante de la classe moyenne.

Je pense qu’il avait une sorte de génie ; il portait une main de fer dans un gant de velours. Je peux toujours le voir sourire, même s’il contestait une injustice ou démantelait un argument raciste et antilibéral. Il avait du feu, mais pas la colère visible dont la droite s’empare et se transforme en arme. Il avait un sourire et une clarté morale, mais aussi de l’esprit et un sentiment de malice qui vous faisait sourire même s’il ne faisait pas ce que vous vouliez ou ne disait rien avec lequel vous étiez d’accord.

De temps en temps, j’essayais de le joindre. Habituellement, j’ai trouvé qu’il était plus facile de le faire grâce à des contacts mutuels. Mais parfois, juste pour rire, j’appelais un ancien numéro qu’il m’avait donné un jour. Je l’ai appelé ce matin, parce que le message du répondeur – qu’il a laissé intact longtemps après avoir cessé d’utiliser le numéro lui-même – m’a toujours fait rire, parce que ça me faisait plaisir d’entendre sa voix et parce que c’était juste lui. Il dit : « Bonjour, si vous reconnaissez ma voix, vous savez qui je suis. Si vous ne le faites pas, vous vous êtes simplement trompé de numéro. C’était mon numéro, mais ce n’est plus le cas. Si vous êtes un ami, vous saurez comment me trouver. Si vous essayez simplement de me trouver pour une raison ou une autre, vous pouvez me contacter par l’intermédiaire de mon agent ou de l’un de mes agents. Je suis sûr que vous saurez comment faire cela si vous êtes un professionnel. Si tout cela échoue, vous pouvez simplement contacter votre commissariat de police local. Ou contactez Scotland Yard. Ils savent exactement où je suis. Oui c’est vrai. Paix. »

Dans ce message joyeux, il a dit plusieurs choses : je suis une personnalité publique, mais je contrôle cela ; Je parlerai quand et où je veux, mais ce sera selon mes conditions ; ne vous attendez pas à ce que je fasse toutes vos démarches à votre place ; et je suis pleinement conscient de ma position, acceptable pour certains, mais qui suscite un malaise chez d’autres – et je vis avec cela.

La tension née de ces différents niveaux d’acceptation et de suspicion était présente dès le début de sa vie publique. J’ai eu un premier contact avec lui il y a plus de 40 ans. J’étais un jeune reporter, apprenti au Newham Recorder, dans l’est de Londres. Il vivait dans la région et était pour nous une célébrité locale, faisant l’objet de courts métrages et d’histoires illustrées. Et puis, juste après mon départ pour tenter ma chance dans le journalisme national, une rumeur a éclaté selon laquelle on lui avait proposé une bourse de visite à l’Université de Cambridge, ce qui l’a propulsé sous les projecteurs. « Laisseriez-vous votre fille s’approcher de cet homme ? » a demandé Kelvin MacKenzie/Rupert Murdoch’s Sun. « Un poète rasta », a hurlé la machine à indignation de droite. Et ensuite ? C’est parti pour l’enfer dans une charrette à bras. Sophonie est devenue l’objet d’une frénésie médiatique, poursuivie par les rédactions et les journalistes. Mais j’avais son numéro et pendant qu’ils poursuivaient, il m’a parlé. Cela a fait connaître son histoire et a mis ma carrière sur la voie de ce qui allait suivre.

Chaque fois que nous parlions par la suite, je le lui rappelais, mais il écartait mes remerciements et disait « Newham – c’était il y a longtemps », et souriait de ce sourire tranquille. Parce que tant de choses se sont passées par la suite : les livres, la musique, le jeu des acteurs, la campagne, mais malgré tout le succès, il avait le même comportement, le même ton qu’il avait toujours eu.

Et cela explique l’acclamation et la tristesse qui ont suivi sa mort prématurée. Les gens ont vu les dreadlocks, mais plus encore, ils ont vu et entendu l’authenticité. Même notre culture publique dénuée valorise toujours cela.



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