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Les conseillers du gouvernement pour la protection de l’enfance ont demandé des réformes majeures pour protéger les jeunes gravement handicapés placés en institution après des révélations d’abus «horribles et choquants» dans une série de foyers gérés par un opérateur privé.
Les recommandations du comité d’examen des pratiques de protection des enfants, publiées jeudi, font suite à son rapport précédent sur les abus et la négligence systématiques de plus de 100 jeunes dans trois établissements de Doncaster gérés par le groupe Hesley.
Cette enquête a identifié une « culture de maltraitance » dans laquelle des enfants ont été physiquement, sexuellement et émotionnellement blessés par le personnel pendant un certain nombre d’années. Le panel a décrit le long catalogue d’abus comme « épouvantable et déchirant ».
Bien que les autorités du South Yorkshire aient finalement ouvert une enquête sur les abus en mars 2021, le dernier rapport du groupe spécial a révélé que le régulateur Ofsted n’était pas intervenu depuis plus de trois ans malgré des centaines de plaintes, des notifications d’incidents graves et des rapports de dénonciation du personnel sur les conditions à la trois maisons.
Les enfants ont reçu des coups de poing, des coups de pied, des moqueries verbales et ont été soumis à des contraintes inappropriées, notamment en étant enfermés toute la nuit dans les salles de bain. Les rapports de cruauté et d’abus dans les maisons font l’objet d’une enquête criminelle par la police du South Yorkshire.
Les filles noires placées dans les maisons de Doncaster se faisaient régulièrement raser les cheveux à leur arrivée, parfois contre la volonté de leurs parents, selon le rapport du panel, la décrivant comme une « pratique inacceptable qui était à la fois dépersonnalisante et dégradante pour les enfants ».
Un porte-parole du groupe Hesley a déclaré qu’il n’était pas au courant de cette pratique et qu’aucune preuve que cela s’était produit n’avait été présentée à l’entreprise auparavant. « Nous réfutons fermement les affirmations selon lesquelles le groupe Hesley a marginalisé les besoins culturels des enfants ou des jeunes adultes dont nous avons la charge », a déclaré le porte-parole.
Les enfants victimes d’abus dans les foyers gérés par Hesley sont décrits par le rapport comme faisant partie des plus vulnérables de la société, généralement avec des troubles d’apprentissage, l’autisme et des besoins de santé complexes. Beaucoup ont été placés dans des foyers en raison de comportements difficiles qui ont perturbé leur vie familiale et scolaire.
« Le préjudice épouvantable que ces enfants ont subi est le résultat de graves échecs à la fois dans leurs soins quotidiens et dans le système de surveillance qui aurait dû garantir leur bien-être », a déclaré la co-auteure du rapport, Dame Christine Lenehan.
La présidente du panel, Annie Hudson, a exhorté les ministres à « honorer et rendre justice » aux enfants maltraités. « Cela nécessitera une volonté politique et professionnelle sans équivoque, ainsi que les investissements nécessaires, pour apporter les changements substantiels et stratégiques à long terme qui feront une différence dans la vie des enfants », a-t-elle déclaré.
La secrétaire à l’Éducation, Gillian Keegan, a déclaré qu’elle était horrifiée par les abus et les échecs dans les trois maisons de Doncaster.
Elle a ajouté: « Nous avons pris des mesures rapides pour améliorer la sécurité immédiate des enfants, notamment en recevant l’assurance que toutes les autorités locales ont examiné la sécurité et le bien-être de tous les enfants placés dans des services spécialisés. »
Bien que le rapport du groupe d’experts se concentre principalement sur les défaillances de la réglementation et de la pratique qui ont permis aux abus dans les maisons de Doncaster de se poursuivre pendant si longtemps, il est susceptible de raviver les inquiétudes quant à la santé du marché de la garde d’enfants et aux énormes profits engrangés par les opérateurs privés qui gèrent 75 % des foyers pour enfants en Angleterre.
Selon une enquête de la BBC plus tôt cette année, les autorités locales ont payé environ 250 000 £ par an pour placer un enfant dans les maisons de Doncaster, contribuant à des millions de bénéfices pour le groupe Hesley. L’année dernière, l’organisme de surveillance de la concurrence a déclaré que le marché des soins en établissement pour enfants « dysfonctionnel » en Angleterre signifiait que les conseils payaient des frais excessifs pour des services souvent inférieurs aux normes.
Le rapport du groupe d’experts établit un lien entre les revenus financiers lucratifs réalisés par les prestataires privés et les bas salaires et les niveaux élevés de postes vacants et de rotation du personnel dans le secteur, qui, selon lui, constituent un risque pour la sécurité des enfants. Il a suggéré que les plus grands fournisseurs pourraient augmenter les salaires et investir davantage dans le recrutement et la formation « étant donné les niveaux de profit élevés ».
Il met également en évidence les risques pour la sauvegarde des enfants placés dans des foyers éloignés de leur famille, généralement en raison de pénuries locales de services. Les 108 enfants dont les cas ont été examinés par le panel ont été placés en moyenne à 95 miles de leur famille. Un de moins de 10 ans était à près de 180 milles de chez lui.
De nombreux enfants des trois établissements de Doncaster auraient pu être pris en charge à la maison, a déclaré le panel, mais les conseils ayant du mal à investir dans la gamme de services communautaires requis, ils n’avaient souvent pas d’autre choix que de placer les enfants dans des maisons chères loin là où ils risquaient d’être « hors de vue et loin de l’esprit ».
John Pearce, président de l’Association des directeurs des services à l’enfance, a déclaré : « L’impact que 13 années d’austérité ont eu sur notre capacité à offrir le type de solutions locales qui permettent à tous les enfants de rester dans des services proches de chez eux et connectés à leur les communautés, dans la mesure du possible, ne peuvent être sous-estimées.
Le panel a recommandé aux ministres de réviser les pratiques d’inspection, affirmant que le système existant de surveillance et de réglementation par Ofsted et d’autres avait échoué. Il a également appelé le gouvernement à élaborer une stratégie de main-d’œuvre pour enfants afin de répondre aux préoccupations plus larges concernant la formation, le recrutement et la rétention du personnel.
L’Ofsted a déclaré qu’il accueillait favorablement les recommandations du groupe d’experts visant à améliorer la surveillance du système. Il admet qu’il a manqué des occasions de repérer des schémas et des tendances d’abus, mais pense que de nombreux incidents ont été activement dissimulés par le personnel et la direction des trois foyers.
Un porte-parole du groupe Hesley a déclaré que depuis la fermeture des trois maisons en 2021, le groupe avait subi une restructuration majeure et apporté des changements à la haute direction. La priorité du groupe était de travailler avec les régulateurs pour « continuer à fournir des soins résidentiels pour adultes et une éducation spécialisée aux personnes ayant des besoins complexes ».