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Richard Serra, décédé à l’âge de 85 ans, était une figure culturelle remarquable – un sculpteur qui appartenait à la génération des minimalistes américains, était associé au process art et réalisait des films expérimentaux, tout en évoquant quelque chose d’une époque antérieure et plus héroïque. Le critique Robert Hughes le décrit comme « le dernier expressionniste abstrait ».
Même si cette affirmation va plus loin, l’intérêt de Serra pour les processus de sculpture l’a conduit à des gestes extravagants qui démentent la sévérité de ses grandes commandes publiques. Weight and Measure, réalisé au début des années 1990 pour ce qui est aujourd’hui la Tate Britain, illustre son côté austère, avec ses formes massives en acier conçues pour contrer le classicisme autoritaire du bâtiment. Cependant, certaines de ses autres œuvres, comme les structures tordues et « tordues » installées au Guggenheim de Bilbao en 2005, sont positivement baroques.
Enroulées autour d’une sculpture existante, Snake, commandée pour l’ouverture du musée en 1997, ces œuvres en acier, dominées par des ellipses et des spirales, articulent des espaces dans lesquels le visiteur de la galerie peut se promener. Ils sont suffisamment monumentaux pour reprendre l’architecture grandiose de Frank Gehry, mais, avec leurs surfaces patinées et leurs formes courbes, ils ont aussi une qualité intime et sensuelle. Surtout, les sculptures de Serra créent une interaction remarquable avec le public et une forte expérience de découverte progressive – d’où le titre de l’installation, The Matter of Time.
Ses œuvres se sont avérées populaires auprès des conservateurs, mais ne se limitent pas aux musées. Ils sont apparus dans des contextes aussi divers que le jardin des Tuileries à Paris, la Federal Plaza à New York et le désert du Qatar, suscitant des réactions allant de l’admiration intense à une enquête publique. L’une de ses sculptures, Fulcrum, a été installée en 1987 à Broadgate, à l’extérieur de la gare de Liverpool Street à Londres. Il parvient à combiner monumentalité et fragilité, constitué de plaques d’acier patinées qui semblent se soutenir de manière précaire.
Il est né à San Francisco dans une famille qui a jeté les bases de sa carrière ultérieure de sculpteur sur métal. Son père, Tony, originaire de Majorque, était tuyauteur dans un chantier naval. Sa mère, Gladys (née Fineberg), fille d’immigrés juifs d’Odessa, présentait son fils comme « Richard, l’artiste » et se montra plus tard avec un enthousiasme touchant lorsqu’il commença à parcourir New York. Serra lui-même a travaillé dans des aciéries pendant ses années d’étudiant et a ensuite réalisé, en 1979, un film captivant, Steelmill/Stahlwerk, sur les travailleurs allemands de l’industrie.
Serra a commencé ses études en 1957 à l’Université de Californie à Berkeley, diplômé du campus de Santa Barbara de l’institution avec un diplôme en littérature anglaise. Il suit en 1961 un cours de peinture de trois ans à l’Université de Yale, à New Haven – période au cours de laquelle il travaille également comme assistant pédagogique et comme correcteur d’épreuves pour le livre de Joseph Albers, Interaction of Color (1963). À Yale, il rencontre des sommités telles que Philip Guston, Robert Rauschenberg, Ad Reinhardt et Frank Stella, avant de remporter une bourse qui l’emmène en Europe en 1964.
À Paris, Serra fut profondément impressionné par la sculpture de Constantin Brâncusi, mais à Florence l’année suivante, il continua à peindre, produisant des grilles colorées dans des conditions chronométrées contrôlées par un chronomètre. Ce n’est qu’avec sa première exposition, à la Galleria La Salita de Rome en 1966, qu’il s’éloigne définitivement de la peinture, remplissant les cages d’animaux vivants et empaillés.
Après avoir déménagé à New York la même année, Serra a d’abord survécu en s’installant comme déménageur, avec ses amis, les compositeurs Philip Glass et Steve Reich. Le développement artistique de Serra à cette époque fut rapide, passant des expériences avec le caoutchouc, la fibre de verre et les tubes de néon à la sculpture en métal pour laquelle il devint célèbre. Il a rapidement commencé son association à long terme avec la galerie Leo Castelli à New York, dans l’annexe de l’entrepôt de laquelle il a été photographié en 1969 en train de jeter du plomb fondu sur le mur avec une louche.
La même année, Serra affine ce procédé en projetant le métal contre une petite plaque d’acier collée dans le coin du studio de Jasper Johns. Les « moulages » réalisés lors du refroidissement du plomb étaient des formes brutes et expressives, mais ce projet a également inspiré Serra à créer des pièces plus impersonnelles, dans lesquelles des feuilles de métal étaient coincées dans les angles des pièces, adossées les unes aux autres ou épinglées au mur par des tuyaux en plomb. L’accent mis sur les phénomènes objectifs – masse, gravité et autres forces physiques – se retrouve également dans ses remarquables films expérimentaux.
Dans Hand Catching Lead (1968), la main est en fait celle de l’artiste, mais elle est représentée désincarnée, essayant de saisir plutôt que de jeter des morceaux de plomb qui tombent, qu’elle laisse tomber ou rate complètement. La répétition de cet acte fondamentalement inutile donne au film une qualité sérielle, proche du procédé celluloïd lui-même.
L’engagement de Serra envers l’avant-garde l’a également amené à travailler avec les land artistes Robert Smithson et Nancy Holt. En 1970, il les a aidés avec Spiral Jetty au Grand Lac Salé dans l’Utah et, après la mort de Smithson en 1973, Serra a aidé à achever la rampe Amarillo dans un lac artificiel au Texas. Ses propres sculptures in situ comprenaient Spin Out: For Bob Smithson (1972-73), dans les environs du parc du musée Kröller-Müller à Otterlo aux Pays-Bas. Ici, les trois plaques d’acier convergentes interagissent les unes avec les autres et avec leur environnement, illustrant l’objectif de Serra selon lequel « l’espace tout entier devient une manifestation de la sculpture ».
Les années 1970 furent une décennie difficile dans la vie de Serra. En 1971, un ouvrier fut tué dans un accident lors de l’installation d’une des sculptures de Serra à l’extérieur du Walker Art Center de Minneapolis. Son mariage de cinq ans avec l’artiste Nancy Graves prit fin en 1970 et le suicide de sa mère en 1977 fut suivi deux ans plus tard par la mort de son père. Mais au cours de cette décennie, il rencontre également sa future épouse, l’historienne de l’art Clara Weyergraf, avec qui il collabore sur Steelmill/Stahlwerk. Clara jouera également un rôle essentiel dans l’élaboration de sa sculpture et donnera son nom à Clara-Clara, une œuvre puissante et curviligne installée dans le jardin des Tuileries en 1983. L’histoire de cette œuvre illustre les problèmes de Serra à créer un site -un art spécifique, puisqu’il était initialement destiné à figurer dans une exposition au Centre Pompidou, mais a été jugé tardivement trop lourd.
Les déboires de Clara-Clara étaient mineurs en comparaison des polémiques entourant Tilted Arc, une sculpture de 36 mètres de long, installée sur la Federal Plaza de Manhattan en 1981. Condamnée pour son caractère intrusif, son aimant pour les graffeurs et même son risque pour la sécurité, elle était finalement retiré en 1989, quatre ans après une audience publique au cours de laquelle une majorité de témoins avaient préconisé sa préservation.
Malgré ce revers, la carrière de Serra continue de prospérer. Il a eu deux rétrospectives, en 1986 et 2007, au Museum of Modern Art de New York, qui a également consacré une salle permanente à son œuvre monumentale Equal (2015), ainsi que de grandes expositions en Belgique et à l’étranger. Il a exposé fréquemment avec sa galerie Gagosian, à Londres, New York et Paris, la dernière fois en 2021.
En 2001, il a reçu le Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière à la Biennale de Venise, en 2015 la Légion d’honneur en France et, trois ans plus tard, la médaille J Paul Getty.
Au cours de ses dernières années, Serra s’est fortement impliqué dans des projets publics au Qatar, notamment les quatre plaques d’acier, culminant à plus de 14 mètres et s’étendant sur plus d’un kilomètre, érigées à l’ouest de Doha en 2014. Connu sous le nom d’Est-Ouest/Ouest-Est. , l’œuvre s’engage de manière spectaculaire avec son environnement, les plateaux de gypse de la réserve naturelle de Brouq dans le désert de Dukhan. Serra lui-même l’a décrit comme « la chose la plus enrichissante que j’ai jamais faite ».
Il laisse dans le deuil Clara.