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Les propriétaires d’entreprises de Clevedon, une ville balnéaire du Somerset célèbre pour sa jetée et ses magasins indépendants, se sont divisés en deux camps farouchement opposés ces dernières années.
Il y a des pour et des contre, des tenants et des aboutissants. Le grand clivage ? Le Business Improvement District (Bid) de Clevedon, introduit en 2018 et renouvelé pour cinq ans l’été dernier.
«Cela a déchiré la ville. Les gens qui étaient autrefois amicaux ne parlent plus. C’est un cauchemar », déclare Daniel Adams, propriétaire de Stationery House, l’une des nombreuses entreprises qui refusent de payer la taxe de soumission.
Comme dans plus de 300 zones similaires à travers le Royaume-Uni, les entreprises de la zone désignée de Clevedon doivent payer une redevance annuelle à la Bid, une société à responsabilité limitée, l’argent étant destiné à des améliorations visant à stimuler les activités dans la région.
Mais des dizaines d’entreprises ont rejoint la campagne No To Clevedon Bid, les tensions sont montées et des disputes ont éclaté lors des réunions. Certaines entreprises s’apprêtent à saisir les tribunaux pour payer la taxe.
«Beaucoup de gens ne veulent pas mettre la tête au-dessus du parapet», explique Adams. « Mais il doit y avoir un récit alternatif. Si vous vous lancez dans quelque chose qui va vous engager financièrement pendant cinq ans, vous avez besoin de toutes les informations.»
Lynda Parkin, propriétaire de la boutique de cadeaux Ziggy, dit qu’elle a initialement soutenu l’offre, mais qu’elle a changé d’avis lorsqu’elle a eu du mal à savoir où allait son argent : « Il n’y a pas suffisamment d’informations pour prendre une décision. Cela a divisé les commerçants. J’ai entendu des gens dire : « Oh non, je n’utiliserai pas ce magasin parce qu’ils sont anti-offre ». C’est triste. »
De nombreuses entreprises de la ville sont satisfaites des résultats obtenus grâce à la candidature. « J’ai ma boutique depuis plus de 20 ans et pour moi, l’offre est géniale car elle signifie que nous avons beaucoup d’argent avec lequel faire des choses », déclare Amy Bennett, qui dirige la chocolaterie Indulgence.
« Tout le monde peut discuter de la façon dont l’argent est dépensé, et cela signifie que les choses ont réellement été accomplies. Cela rassemble tout le monde pour travailler pour le bien commun.
Elle souligne les avantages tels que des panneaux supplémentaires, des fonds pour une nouvelle aire de jeux et un site Web pour promouvoir la ville. Elle affirme qu’une « vilaine campagne » a éclaté contre la candidature, lançant des « accusations bilieuses ». « Malheureusement, ces personnes ne proposent pas vraiment de solutions alternatives. »
Quelques portes plus loin, Alistair Sims, le directeur de Books on the Hill, reconnaît que la candidature a été « une plus grande force pour le bien que pour le mal ».
« Sans cette voix centrale, nous ne pouvons pas faire autant que nous le souhaiterions. Je pense que c’est vraiment utile », dit-il. « Si le projet est voté, alors bien sûr, tout le monde est censé le payer. Nous avons le sens du devoir. Il n’y a vraiment pas besoin de division. » D’autres ont le sentiment d’avoir reçu peu de retour pour leur argent. « Au départ, je pensais que la candidature était une bonne idée », déclare Gary Searle, qui dirige le bar Salthouse sur le front de mer depuis 18 ans. « Mais je paie 1 600 £ par an depuis cinq ans pour rien. Les parterres de fleurs ici n’ont pas été touchés. Le front de mer n’a rien eu. Nous ne paierons pas tant que nous n’aurons pas le sentiment qu’une offre offrira de la valeur. »
Clevedon Bid réfute l’affirmation selon laquelle elle n’a pas investi dans le front de mer, faisant référence à un parkrun qu’elle a contribué à y introduire il y a quatre ans.
Searle a été particulièrement critique de la manière dont le conseil de North Somerset a été autorisé à voter lors du scrutin pour décider de la création de la candidature. L’année dernière, 141 votes ont été exprimés, dont 80 pour. Le conseil disposait de six voix : une pour son siège, trois pour les parkings, une pour un centre communautaire pour enfants et une pour une bibliothèque.
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Les bureaux du conseil se trouvent dans l’un des plus grands bâtiments de Clevedon, avec une valeur imposable de plus d’un million de livres sterling, soit environ un tiers de la valeur imposable de toutes les entreprises qui ont voté en faveur de l’offre. Le scrutin se gagne non seulement sur la base des votes exprimés, mais aussi sur la valeur imposable des entreprises votant.
« Sans les votes du conseil, il n’y aurait pas de candidature, car il n’y aurait pas assez d’entreprises qui voteraient pour », explique Adams. « Les conseils adorent les enchères car ils n’ont pas à dépenser pour des choses comme des paniers suspendus, des festivals et le nettoyage des rues. »
Le conseil de North Somerset reconnaît que le résultat aurait été différent si les propriétés du conseil avaient été exclues, mais déclare : « Nous avions le droit de voter et avons choisi de le faire. »
Adams dit que les entreprises sont doublement en colère contre le fait que le conseil bénéficie d’une réduction de 50 % sur le prélèvement, parce que le bâtiment est en dehors du centre-ville.
Après le scrutin de juillet dernier, qui a vu la candidature renouvelée pour cinq ans, la campagne du Non a appelé à rehausser le secrétaire Michael Gove, arguant que cela était illégal en raison de l’inclusion des bureaux du conseil et de la réduction. L’appel n’a pas abouti.
George Grace, président de Cleveland Bid, affirme que les entreprises sont libres de voter contre, mais se demande ce qui remplacerait le service qu’il fournit : « Les conseils peuvent à peine payer pour les enfants et autres services essentiels, alors même s’il y a de belles paroles pour sauver les rues principales et la construction d’une communauté, il n’y a presque aucune ressource du conseil pour faire quoi que ce soit. À Clevedon, le coût hebdomadaire moyen pour les entreprises indépendantes de participer à l’offre est le prix d’une tasse de café, donc cela ne va pas se ruiner.»
Il dit que les entreprises sont les mieux placées pour apporter des changements dans les villes et qu’à Clevedon, les gens disent avoir le sentiment que quelqu’un prend soin de l’endroit. « En termes simples, les entreprises savent [Bids] travail et il n’y a pas de véritables alternatives.
Un porte-parole du conseil municipal de North Somerset a déclaré : « Nous pensons que les activités de candidature profitent de manière significative aux secteurs de la vente au détail et de l’hôtellerie de Clevedon et ont un effet positif sur les résidents qui utilisent les espaces publics de la ville.
Le conseil du North Somerset détient un siège [on the board], mais n’a en aucun cas une voix contrôlante, et notre approche générale est de soutenir les initiatives proposées localement. Nous encourageons les entreprises mécontentes de la manière dont la candidature est gérée à s’impliquer davantage au niveau local, afin de pouvoir influencer son activité.