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ÔLe 22 septembre dernier, un article fascinant est paru sur le site Internet de Sequoia Capital, l’une des principales sociétés de capital-risque de la Silicon Valley. (Il s’échange sous la devise : « Nous aidons les audacieux à créer des entreprises légendaires. ») L’article en question était un article facile à lire sur un secteur technologique. enfant prodige qui était récemment apparu sur l’écran radar de l’entreprise. Son nom était Sam Bankman-Fried (désormais connu sous le nom de SBF) et il était le fondateur d’Alameda Research, un fonds spéculatif spécialisé dans les crypto-monnaies, et de FTX, une bourse à la croissance spectaculaire et rentable qui permettait aux détenteurs d’actifs cryptographiques de négocier efficacement et librement.
Aujourd’hui, cet hommage éclatant à ce jeune génie est introuvable sur le site Internet de Sequoia. Pourquoi? Parce que l’autre jour, un jury new-yorkais l’a reconnu coupable de fraude et de complot en vue de blanchir de l’argent dans un verdict écrasant qui pourrait le maintenir en prison pendant des décennies – et peut-être aussi aiguiser l’appétit des autorités américaines pour mettre au pas le secteur de la cryptographie. En fin de compte, il manquait environ 8 milliards de dollars provenant des investisseurs de FTX. Le verdict a également fortement embarrassé les grands investisseurs en capital-risque, fascinés par les fantasmes ambitieux de la SBF – au point que le principal intéressé, Sequoia, s’est vu obligé, le 10 novembre, d’enterrer les preuves en ligne de ses illusions en supprimant le profil de son site Internet. .
Heureusement, Internet a un très bon souvenir sous la forme de la Wayback Machine, qui avait soigneusement archivé le témoignage élogieux de Sequoia pour SBF pour notre plus grand plaisir. Et, mon garçon, est-ce que cela fait une lecture agréable.
Ce que cela révèle, c’est que Sequoia a mis du temps à rattraper SBF, mais quand il l’a fait, il est tombé lourdement sous le charme de son shtick. Il avait initialement commencé par créer un fonds spéculatif – Alameda Research – qui gagnait de l’argent grâce au crypto-arbitrage, c’est-à-dire aux différents prix auxquels les crypto-monnaies étaient vendues dans différentes juridictions. Mais comme le commerce des crypto-monnaies au-delà des frontières était une activité fastidieuse, SBF a eu l’idée de créer un échange de crypto-monnaie, FTX, qui rendrait ce commerce transparent. Et dès le départ, ça a explosé. Les gens de Sequoia ont examiné les échanges cryptographiques mais ont conclu qu’ils présentaient tous des « problèmes de réglementation ». FTX, cependant, était « parfait comme Boucle d’or ». Il n’y a eu aucun effort concerté pour contourner la loi, aucun diktat zuckerbergien exigeant que les choses soient enfreintes. Et pourtant, FTX n’attendait pas l’autorisation d’innover. La société s’était basée à l’étranger précisément parce qu’elle aspirait à créer un moteur de risque avancé capable de prendre en charge toutes sortes de stratégies de couverture. SBF lui-même semblait être conçu pour le rôle de fondateur et PDG d’échange cryptographique. Non seulement il était l’un des meilleurs traders d’une grande entreprise – et donc le client idéal – mais ses deux parents étaient avocats.
Les chercheurs ont donc organisé un appel Zoom entre SBF et certains partenaires seniors de Sequoia. Apparemment, ça a fait l’effet d’une bombe. « SBF avait l’air détendu lorsqu’il répondait aux questions, parlant, comme il le fait habituellement, en paragraphes complets sur des sujets d’une extrême complexité. Ramnik Arora, chef de produit chez FTX et autre ancien ingénieur de Facebook, se souvient clairement de la réunion : « Nous recevons toutes ces questions de Sequoia vers la fin. Il est absolument fantastique. » Ils ont donc demandé à SBF sa « vision à long terme pour FTX ».
Sa vision était que « FTX soit un endroit où vous pouvez faire tout ce que vous voulez avec votre prochain dollar. Vous pouvez acheter du Bitcoin. Vous pouvez envoyer de l’argent dans n’importe quelle devise à n’importe quel ami n’importe où dans le monde. Vous pouvez acheter une banane. Vous pouvez faire tout ce que vous voulez avec votre argent depuis FTX.
À ce moment-là, la transcription de la fonction de chat Zoom a révélé que les éminents partenaires de Sequoia étaient devenus fous. « J’AIME CE FONDATEUR », a écrit l’un d’eux. «Je suis un 10 sur 10», a répondu un autre. ‘OUI!!!’ s’exclama un troisième. Après cela, il semble que ce n’était qu’une formalité pour Sequoia d’investir plus de 200 millions de dollars dans FTX, un investissement que la société a désormais ramené à 0 $.
Alors, comment Sequoia est-il tombé dans le piège ? Fomo (peur de rater quelque chose) fait partie de l’explication. Comme le dit le commentateur technique Om Malik : « Lorsque vous avez la fièvre des transactions et un cas grave de Fomo, vous choisissez de croire tout ce qui vous aide à vous convaincre de conclure la transaction. » Le capital-risque, le moteur financier qui anime la Silicon Valley, est chroniquement vulnérable aux épidémies de la maladie. Dans Le Nouveau nouveau Chosele livre de Michael Lewis sur le premier boom d’Internet, parle d’un investisseur en capital-risque qui s’est suicidé après que Jim Clark, le fondateur de Netscape, ait refusé de lui permettre d’investir dans l’entreprise.
Dans ce contexte, l’incapacité de Sequoia à investir dans Facebook a manifestement été irritante et a peut-être conduit à un vœu pieux. Après la condamnation de SBF, Alfred Lin, la personne qui a dirigé l’investissement de la société dans FTX, a déclaré : « le verdict a confirmé que SBF a induit et trompé un grand nombre de personnes, des clients et employés aux partenaires commerciaux et investisseurs, y compris moi-même et Sequoia ». L’effondrement de FTX « avait incité Sequoia à revoir en profondeur son processus de due diligence ». Traduction : porte de l’écurie bien verrouillée… jusqu’à la prochaine fois.
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