Après une saison passée à remonter du mauvais côté de la bulle, une seule victoire de plus semblait être une preuve suffisante pour assurer à tous ceux qui doutaient encore de la place légitime de l’USC dans le tournoi de la NCAA. Une maigre victoire en quarts de finale de conférence, et l’USC pourrait se reposer tranquillement le dimanche de la sélection.
Mais il n’y avait aucune assurance à trouver pour l’USC à Las Vegas, et il n’y aura pas non plus de nuits reposantes à venir. Si le comité avait encore besoin d’être convaincu, l’USC n’a pas fait grand cas dans une défaite 77-72 contre l’Arizona State.
Maintenant, ils devront s’asseoir et attendre, croisant les doigts pour que suffisamment de bulles éclatent d’ici dimanche. Ironiquement, bien que la défaite ait pu mettre l’USC en danger, elle a probablement valu à l’Arizona State une place sur le terrain.
« Ils le voulaient juste plus que nous ce soir », a déclaré le meneur de l’USC Boogie Ellis.
La question de savoir si l’USC a mérité sa place dans le tournoi de la NCAA avant la débâcle de jeudi soir sera sans aucun doute débattue. La plupart des pronostiqueurs semblaient suggérer que l’USC avait déjà fait son chemin après avoir terminé 22-9 en saison régulière. Enfield a passé plusieurs minutes à offrir sa propre explication, tandis que les joueurs semblaient largement indifférents à leur place sur la bulle.
« Je me sens toujours confiant », a déclaré Kobe Johnson. «Je sais que nous devrions être dedans. Je ne sais pas comment la NCAA va nous mettre, mais si nous avons de la chance d’y entrer, nous allons avoir une énorme puce sur notre épaule.
Rien sur la performance de la nuit, cependant, ne suggérait qu’une équipe ait l’intention de faire une déclaration sur son statut en séries éliminatoires, car les chevaux de Troie ont été dominés et déjoués du début à la fin par Arizona State.
Il n’y avait pas un tel désespoir de la part de l’USC, du moins jusqu’aux dernières minutes, lorsque les chevaux de Troie ont commencé à tirer à volonté depuis les profondeurs. Ils ont coulé trois points sur trois possessions consécutives, réduisant l’avance de l’Arizona State à seulement quatre points, offrant une lueur d’espoir au cours d’une soirée autrement décevante.
La défaite la plus récente de l’USC au premier tour du tournoi Pac-12 a mis fin à une saison 11-21, la première d’Enfield menant les Trojans. Cette fois-ci, son équipe avait les côtelettes pour faire une course beaucoup plus profonde, mais rien de tout cela ne s’est déroulé comme prévu jeudi.
L’attaquant de l’USC Kobe Johnson (0) cherche à passer le ballon alors que l’attaquant de l’Arizona State Jamiya Neal défend pendant la première mi-temps des quarts de finale du tournoi Pac-12 jeudi à Las Vegas.
(David Becker / Presse associée)
USC s’est effondré tôt et n’a jamais tout à fait récupéré. Il a ouvert stagnant du champ. Il a été plus musclé sur les planches offensives, permettant à Arizona State de marquer 21 points de seconde chance.
C’était un miracle qu’USC ait pu traîner aussi longtemps. Il fallait remercier Tre White et Kobe Johnson pour cela, alors que les deux jeunes ailes troyennes ont combiné pour 31 points sur 11 tirs sur 18. Le reste de l’équipe a tiré 12 sur 37 depuis le terrain.
Enfield a souligné les conséquences d’une saison d’adversité sur l’équipe. Les douleurs tenaces s’accumulaient. Un froid s’est propagé dans les vestiaires cette semaine, empêchant plusieurs joueurs de s’entraîner. Drew Peterson a passé la semaine à soigner un dos raide, tandis que le recrue Vince Iwuchukwu a subi une blessure au dos qui l’a forcé à manquer le match de jeudi.
Peterson a déclaré qu’il ne se sentait « qu’un peu mieux » que samedi dernier, lors de la dernière rencontre des deux équipes. Il n’a tiré que deux pour 12 sur le terrain, laissant l’USC avec un trou béant dans son attaque.
Cinq nuits plus tôt, ces deux équipes sont tombées sur le fil, malgré le fait qu’Arizona State ait tiré un maigre 29% du sol, sa deuxième pire performance de tir de la saison. L’USC a laissé les Sun Devils traîner de toute façon, leur donnant même une chance d’envoyer le match en prolongation. Ils ont raté et les chevaux de Troie ont poussé un soupir de soulagement, sachant que leurs espoirs de tournoi étaient probablement sûrs.
Il n’y a pas eu un tel soulagement jeudi. Arizona State s’est envolé pour une course essoufflée de 8-0 dans la première minute, tandis que l’USC a eu du mal à obtenir son premier tir.
« Nous sommes sortis doux », a déclaré Johnson, « et à cette période de l’année, vous ne pouvez pas sortir doux. »
Rien n’est devenu plus facile pour l’USC à partir de là, car les chevaux de Troie ressemblaient à une équipe à court d’essence. Ils ont tiré un misérable 26% en première mi-temps, avec plusieurs séquences sans but de cinq minutes ou plus. À un moment donné, ils ont retourné le ballon sur quatre possessions consécutives, incitant Enfield à lever les mains sur la ligne de touche.
L’USC a beaucoup mieux joué en seconde période. Mais à ce moment-là, le mal était déjà fait, les conclusions déjà tirées. Le retour échouerait, donnant au comité beaucoup de matière à réflexion.
« Où cela nous place dimanche, ce n’est pas ma décision », a déclaré Enfield.
Mais pour l’entraîneur, ses chevaux de Troie en avaient déjà assez fait. Même s’ils ont trébuché sur la ligne d’arrivée.