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Une conférence à Hong Kong donnée par l’avocat britannique impliqué dans une bataille juridique pour savoir s’il peut représenter le militant pro-démocratie Jimmy Lai a été annulée sans explication, suscitant des inquiétudes quant à la diminution de l’espace de liberté d’expression dans la ville chinoise semi-autonome.
Timothy Owen KC devait donner une conférence intitulée « Judges, Democracy and the Criminal Law » à l’Université de Hong Kong (HKU) le 17 novembre. Mais mardi, la conférence a été annulée sans explication, l’université citant des « circonstances imprévues ». Le site Web de la faculté de droit semble être hors ligne.
La conférence était co-animée avec Boase Cohen & Collins, un cabinet d’avocats local. Le mois dernier, dans un article annonçant la conférence, Colin Cohen, un associé principal, s’est dit « ravi » qu’Owen ait accepté l’invitation du cabinet à donner la conférence, ajoutant : « Nous sommes certains que sa conférence sera extrêmement populaire auprès d’un grand nombre de personnes. un large échantillon de la profession juridique et du grand public. Le lien pour s’inscrire à la conférence n’est plus actif.
La conférence avait été présentée comme une discussion sur « les menaces croissantes à l’indépendance judiciaire et à l’État de droit, avec un accent particulier sur l’administration de la justice pénale ».
HKU a refusé de donner plus de détails sur la raison de l’annulation. Boase Cohen et Collins ont été contactés pour commentaires. Owen a refusé de commenter.
Owen s’est heurté aux autorités au sujet de sa capacité à représenter Lai dans son procès relatif à la sécurité nationale.
Lai, 75 ans, est accusé de collusion avec les forces étrangères en vertu de la loi sur la sécurité nationale de la ville, accusations que le gouvernement britannique qualifie de « hautement politisées ».
En novembre 2022, le plus haut tribunal de Hong Kong a décidé qu’Owen pouvait défendre Lai lors du procès, malgré les multiples objections du ministère de la Justice du territoire.
Le directeur général de Hong Kong, John Lee, a alors demandé à Pékin d’intervenir, provoquant une « interprétation » de la loi sur la sécurité nationale de Hong Kong pour clarifier que les avocats étrangers ne pouvaient pas travailler sur des affaires de sécurité nationale sans l’approbation du directeur général de la ville ou du chef du gouvernement.
Cette interprétation a ensuite été inscrite dans la loi de Hong Kong, les autorités utilisant ce nouveau pouvoir pour empêcher Owen de participer au dossier de Lai en mai. L’équipe juridique de Lai fait appel de cette décision.
L’annulation de la conférence d’Owen à la HKU intervient après un certain nombre d’incidents qui ont suscité des inquiétudes quant à la liberté académique sur le territoire chinois.
En octobre, il est apparu que Rowena He, une historienne canadienne qui enquêtait sur le massacre de la place Tiananmen en 1989, avait été licenciée de son poste de professeur agrégé à l’Université chinoise de Hong Kong, après que les autorités de l’immigration de la ville ont refusé de prolonger son visa.
L’année dernière, Ryan Thoreson, un spécialiste américain des droits de l’homme qui avait auparavant travaillé à Human Rights Watch, s’est vu refuser un visa pour enseigner le droit des droits de l’homme à HKU. Aucune explication n’a été donnée.