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BFaites attention à l’endroit où vous marchez lorsque vous entrez dans la maison de David Hampton à Bath. Il y a des œuvres d’art partout – pas seulement accrochées aux murs, mais empilées contre des armoires, posées sur des tables et, de manière quelque peu déconcertante, posées sur le sol autour de la porte. Il y a des peintures à l’acrylique, à l’aquarelle et à l’huile – des tourbillons abstraits éblouissants et des paysages français dans des verts et violets profonds – ainsi que des céramiques, des sculptures ludiques, des plateaux peints… et même une vieille porte transformée en une silhouette maigre tenant un appareil photo. Cela fait beaucoup de choses à assimiler. Mais ensuite, quand on fait de l’art presque tous les jours depuis huit décennies, on a tendance à accumuler beaucoup de choses.
Hampton fête ses 98 ans cette année et sa maison est une galerie fascinante documentant un parcours artistique monumental – un voyage qui couvre trois étages de sa maison et déborde sur un grenier accessible via un escabeau (« J’y monte de temps en temps », dit-il, « mais Je n’en ai peut-être pas envie aujourd’hui »). Il s’agit en fait d’une collection allégée, car bon nombre des meilleures œuvres de Hampton sont actuellement exposées à la Pencil Tree Gallery de la ville. Et sans une rencontre fatidique avec la directrice de la galerie, Kirstie Jackson, cette étonnante œuvre aurait facilement pu rester méconnue du monde entier. L’année dernière, Jackson et son mari artiste ont emménagé juste en face de chez Hampton. Elle a remarqué un voisin âgé qui montait et descendait chaque jour la colline escarpée à l’extérieur et a décidé d’engager la conversation.
« David m’a dit qu’il était un artiste de formation, donc je savais qu’il serait bon », dit-elle, « mais je ne m’attendais pas à ce qu’il le soit. ce brillant. » Elle rit : « Mon mari est reparti avec le sentiment qu’il n’avait rien fait, qu’il ne ferait jamais autant de tableaux ! »
« Cela dépend de combien de temps vous vivez, je suppose », intervient Hampton avec un sourire.
Jackson compare la maison de Hampton à Kettle’s Yard à Cambridge et dit qu’elle évalue son travail aux côtés de celui de Ben Nicholson, Terry Frost et d’autres membres de la St Ives School qui ont eu une grande influence sur l’art britannique dans les années 50 et 60. Mais alors que ces artistes jouissent d’une large reconnaissance, la production prolifique de Hampton a pris le pas, à contrecœur, sur une carrière d’enseignant. « Est-ce que je suis déjà devenu amer ? se demande-t-il pendant quelques secondes. « Pas vraiment, c’est juste la façon dont les choses étaient. »
Hampton n’a jamais été du genre à faire de l’auto-promotion – c’est en fait sa toute première interview – mais il avait l’avantage d’être issu d’un milieu artistique. Son grand-père était le célèbre sculpteur Herbert Hampton et son père était également peintre et restaurateur. «Je suis aussi un buveur», explique Hampton, qui décrit une éducation assez difficile à Londres. « Nous vivions dans des conditions très primitives. Deux chambres pour six personnes à l’étage d’une cabane. Des toilettes extérieures et pas d’eau chaude. »
Lorsqu’il a été évacué au début de la Seconde Guerre mondiale, Hampton, 13 ans, a trouvé que son nouveau logement constituait une amélioration significative. La guerre était toujours en cours lorsqu’il devint en âge de combattre, et il fut donc envoyé servir en Palestine. « Pendant six mois, c’était sympa, on allait à l’opéra à Haïfa », se souvient-il. «Puis les combattants de la liberté sont arrivés et ça a dégénéré. Les soldats britanniques seraient tués. C’est lorsqu’il fut ensuite affecté en Égypte que les ambitions artistiques de Hampton commencèrent à s’épanouir : il fut fasciné par la lumière là-bas et l’armée accepta de financer un cours pré-professionnel en Égypte. « Je suppose que c’était une sorte de récompense pour avoir servi. »
Hampton a étudié à l’école d’art de Kingston et au Royal College of Art, mais il a été dissuadé de suivre son cœur et d’explorer le nouveau monde de la couleur ouvert par des artistes tels que Matisse. « Ils n’ont pas compris », dit-il.
En discutant avec Hampton, vous réalisez à quel point il a vécu une énorme quantité d’histoire de l’art et de changements. « Quand j’étais étudiant à Kingston, ils ne connaissaient rien à la couleur », dit-il en fouillant dans une pile de livres et en sortant un exemplaire de Interaction of Colour de Josef Albers. « Ils n’avaient lu aucun des livres récents des peintres américains. » Je suis stupéfait de voir à quel point il sait où tout se trouve dans cette maison artistique glorieusement encombrée, comment il peut rapidement tourner vers la bonne page d’un manuel académique pour illustrer son propos. Est-ce la peinture quotidienne qui le rend si vif ?
« En partie », dit-il. «Je pense que quiconque est créatif a plus de chances de vivre plus longtemps. Mais je m’intéresse aussi à la philosophie. Et mémoriser de la poésie. Vous ne pouvez pas emporter un tableau avec vous, mais si vous vous sentez déprimé, vous pouvez toujours réciter un sonnet de Shakespeare.
Hampton n’a jamais connu une période sans peinture – « pas en dehors de la maladie », dit-il. Je suis particulièrement séduit par une cafetière sur fond de bleu, ou par sa série From the Nebula dans laquelle d’épais oranges vibrants se courbent sur un fond pâle. Il accepte les éloges avec modestie et tient à souligner les œuvres de sa défunte épouse Joan lorsqu’il me fait visiter les lieux – elle était également une peintre accomplie, décédée en 2004 après 52 ans de mariage. « Une grande perte », dit-il doucement.
De nos jours, Hampton préfère travailler au pastel, probablement parce qu’il est un peu plus facile, dit-il. Je lui demande comment il évite de se répéter – ou de se lasser. « Variations », dit-il en se penchant vers la table de la cuisine sur laquelle repose une pile d’environ deux douzaines de carrés de papier essuie-tout, chacun contenant neuf petits dessins à l’encre autour d’un thème. Ils sont minimes, complexes, plutôt beaux, l’encre s’infiltrant dans le matériau absorbant.
Je me demande s’il a adopté une nouvelle technologie, mais je n’aurais pas dû lui demander. Il prend un iPad à proximité avec des centaines de motifs colorés dessus. « Il peut sembler douteux de ne pas toucher les matériaux avec les mains », admet-il, « mais en même temps, de bons designs en ressortent. » Apparemment, il y a un autre iPad quelque part avec des milliers d’images supplémentaires, mais il a perdu le chargeur pour celui-là.
Rencontrer Hampton témoigne du pouvoir de l’art pour l’art, sans parler du plaisir d’imaginer quels trésors peuvent se cacher derrière les murs d’autres maisons sans prétention. Il a mené une vie bien remplie – sa fille a repris le flambeau artistique avec son amour de la flûte à bec, tandis qu’il dit que son fils est plutôt du genre sportif avant d’ajouter « cependant, il aime mon travail ». Malgré sa modestie, on sent que ce dernier développement de sa vie artistique le passionne un peu.
« C’est une surprise », dit-il à propos d’une autre exposition – sans parler d’une interview dans le Guardian – à l’âge de 97 ans. « Je pensais que c’était la fin. »
Cependant, je ne suis pas sûr que Hampton pense vraiment en termes de fin. Plus tôt, alors que nous visitions sa maison, il a trouvé une pile de tableaux qu’il a examinés puis a refusé de me les montrer. Il a dit qu’il n’était pas satisfait de la façon dont ils se sont déroulés. Et pourtant, il les a toujours gardés ? « Eh bien, » dit-il, « je suis un peu fatigué ces jours-ci, mais j’espère les terminer un jour. »