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En tant que premier ministre envoyé pour défendre Frank Hester après que le Guardian a révélé ses propos sur Diane Abbott, Graham Stuart ne pouvait cacher son malaise.
« C’est clairement inconfortable, je suis mal à l’aise de parler de cela maintenant, parce qu’il avait clairement tort », a déclaré mardi matin le ministre de l’Energie à l’émission Today de BBC Radio 4. « Mais nous devons faire preuve de compréhension – et l’important était qu’il s’est excusé. »
Mais ce soir-là, dans des scènes qui ont rappelé à certains députés conservateurs la manière dont Boris Johnson opérait, la ligne gouvernementale avait changé. Le numéro 10, qui avait refusé toute la journée de qualifier les propos de son plus grand donateur de racistes, a publié un communiqué les qualifiant de « racistes et erronés ».
Cette volte-face rapide a renouvelé les questions sur le sens politique de Sunak et sur son leadership au sein du parti conservateur. Après un budget qui a consacré 15 milliards de livres sterling à des réductions d’impôts mais n’a pas réussi à obtenir un soutien supplémentaire pour le parti dans les sondages, certains députés conservateurs sont aussi désolés qu’ils ne l’ont été à aucun moment de cette législature.
« L’ambiance est encore plus sombre que d’habitude », a déclaré l’un d’eux. « Non seulement le différend Hester, mais le budget est considéré comme un pétard mouillé et nous ne faisons pas suffisamment de progrès sur des questions comme celle du Rwanda. »
Un ancien ministre a ajouté : « Ils ne semblent pas être très doués en politique. Ils continuent d’envoyer des ministres avec des lignes qui ne sont manifestement pas viables et cela rend les ministres fous. »
Lorsque le Guardian a révélé pour la première fois lundi après-midi que Hester avait déclaré que regarder la députée Diane Abbott donnait « envie de haïr toutes les femmes noires », la réponse des conservateurs s’est rapprochée de celle de Hester.
« M. Hester a clairement indiqué que même s’il était impoli, ses critiques n’avaient rien à voir avec son sexe ni la couleur de sa peau », a déclaré un porte-parole. « Il s’est depuis excusé. »
Ce soir-là, Sunak a brièvement rencontré Graham Brady, président du Comité des députés d’arrière-ban de 1922, dont la tâche consiste à recueillir les lettres de censure à l’égard du Premier ministre. La réunion a fait sourciller sur les bancs conservateurs étant donné les difficultés politiques de Sunak – même si ses collaborateurs ont insisté sur le fait que la conversation était courante.
Le lendemain matin, Stuart a été envoyé pour défendre la décision des conservateurs de rester aux côtés de leur donateur et pour résister aux appels visant à restituer les 10 millions de livres sterling qu’il avait donnés.
Lors des briefings avec les journalistes du matin et de l’après-midi, Downing Street s’en est strictement tenu à cette ligne. Les commentaires de Hester étaient « inacceptables », selon un porte-parole, mais pas racistes.
Mel Stride, secrétaire au Travail et aux Retraites, a été le prochain ministre de haut rang envoyé pour transmettre le message. Les remarques étaient « inappropriées », a déclaré Stride, mais elles n’étaient pas « fondées sur le sexe ou la race ».
Stride a ajouté: « Il s’est excusé et je pense que nous devons passer à autre chose. »
D’autres, en revanche, n’étaient pas prêts à passer à autre chose. Alors que l’après-midi avançait, Kemi Badenoch, la ministre de l’Égalité et la femme noire la plus en vue sur les bancs conservateurs, s’est exprimée.
« Les commentaires de Hester en 2019, tels que rapportés, étaient racistes », a-t-elle tweeté. « Je salue ses excuses. »
Deux heures et demie plus tard, la ligne de Downing Street avait elle aussi changé. Le numéro 10 pensait désormais que les commentaires étaient racistes, a précisé un porte-parole – mais le parti n’allait toujours pas rendre l’argent.
Downing Street a insisté mercredi sur le fait que le changement de cap n’avait été déclenché ni par le tweet de Badenoch ni par la séance imminente de questions du Premier ministre. Le retard dans la condamnation des commentaires est plutôt dû au fait qu’ils étaient « non vérifiés » au début, et le changement est intervenu après que Hester a publié une deuxième déclaration dans laquelle il ne les niait pas.
« Il n’a pas nié ces commentaires, même s’il s’est excusé à juste titre », a déclaré le porte-parole de Sunak. « Et à la lumière de cela, nous avons été clairs, et le Premier ministre l’a clairement dit aujourd’hui, que les commentaires étaient racistes et erronés. »
Si le Premier ministre espérait que sa nouvelle position mettrait un terme à la polémique, il s’est toutefois vite trompé.
Alors même que ses responsables donnaient aux journalistes leur briefing habituel après les PMQ, les conservateurs écossais ont publié une déclaration disant : « Le parti conservateur écossais n’a jamais accepté un don de Frank Hester et le parti conservateur britannique devrait examiner attentivement les dons qu’il a reçus de Hester. en réponse à ses remarques.
D’autres conservateurs de haut rang – dont le maire des West Midlands, Andy Street, l’ancien président du parti Chris Patten et l’ancien ministre Alistair Burt – appellent également le parti à restituer les dons de Hester ou à les reverser à des œuvres caritatives.
La question que se posent maintenant certains ministres actuels est de savoir s’ils passeront les prochains jours à insister publiquement sur le fait que l’argent doit rester dans le parti, pour finalement voir Sunak revenir sur cette position.