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ANCHORAGE, Alaska (AP) – Recherche sur un terrain plat pour les évacuations aériennes. Parlez de sirènes de défense civile à l’ancienne pour avertir des incendies de forêt qui se déplacent rapidement. Des centaines de pompiers urbains s’entraînent aux techniques de lutte contre les incendies de forêt alors que la neige recouvre encore le sol.
C’est la nouvelle réalité dans la plus grande ville d’Alaska, où une récente série d’incendies de forêt près d’Anchorage et la journée la plus chaude jamais enregistrée ont fait craindre qu’un réchauffement climatique pourrait bientôt signifier des incendies graves et intenables dans les zones urbaines – tout comme dans le reste de l’Ouest américain en proie à la sécheresse.
Le risque est particulièrement élevé dans le quartier en plein essor d’Anchorage Hillside, où des maisons de plusieurs millions de dollars ont poussé de plus en plus sur les pentes abruptes et jusqu’à la lisière de la forêt. Ce qui rend le défi encore plus grand, c’est que bon nombre de ces zones de Hillside – qui abritent environ 35 000 personnes – n’ont qu’une seule route d’entrée et de sortie, ce qui signifie que les résidents en fuite pourraient obstruer une route ou être empêchés d’atteindre Anchorage.
La perspective d’un incendie majeur là-bas empêche le chef des pompiers d’Anchorage, Doug Schrage, de dormir la nuit lorsque les conditions sont chaudes et sèches.
« J’ai qualifié cela de probablement la plus grande menace pour la municipalité d’Anchorage », a-t-il déclaré.
Le service d’incendie de la ville de Schrage est habile à combattre les incendies dans les bâtiments. Mais à mesure qu’Anchorage s’est développé, les terres disponibles sont plus hautes, là où les zones sauvages et urbaines se croisent, et ces incendies sont très différents de ce que ses pompiers sont formés pour combattre.
La ville dispose également d’un équipement de lutte contre les incendies de forêt limité, et il est presque impossible de faire monter un camion de pompiers sur certaines routes en lacet vers des maisons nichées en haut des montagnes.
« Notre stratégie consiste essentiellement à mettre autant de ressources que nous avons en service sur un petit incendie afin de pouvoir le contenir » en attendant l’aide de la Division des forêts et de la protection contre les incendies de l’Alaska, a déclaré Schrage.
Ce printemps, 360 pompiers de la ville s’entraînent aux tactiques de lutte contre les incendies de forêt, comme l’utilisation de tuyaux d’arrosage pour créer une ligne autour du périmètre d’un incendie, et la ville encourage les propriétaires à participer à un programme visant à identifier les dangers tels que les broussailles et les vieux arbres susceptibles d’alimenter un incendie. avant qu’il ne soit trop tard. Dans un quartier vallonné, un conseil communautaire recherche des emplacements pour un héliport de fortune qui pourrait être utilisé pour les évacuations aériennes.
Ce même petit quartier avec une seule route d’entrée et de sortie a également envisagé d’installer des sirènes pour avertir les résidents des franges boisées de la ville du danger d’incendie et espère créer une base de données de tous les résidents pour les communications d’urgence.
« Même si vous ne voudriez pas le faire … c’est comme lancer les dés pour être vivant ou mort », a déclaré Matt Moore, qui a fui sa maison en 2019 de peur d’être pris au piège du mauvais côté des flammes sur le route unique.
De telles précautions – courantes dans les États desséchés et sujets aux incendies comme la Californie et Colorado – sont relativement nouveaux à Anchorage face au risque accru d’incendie alimenté par le réchauffement climatique. La ville a atteint 90 degrés Fahrenheit (32 degrés Celsius) il y a quatre ans, la température la plus chaude de la ville jamais enregistrée, et il y a eu cinq incendies de forêt importants au cours des sept dernières années qui ont tous été éteints avant de causer beaucoup de dégâts.
Pourtant, les États-Unis se dirigent vers une année El Niño cette saison, ce qui signifie traditionnellement une année d’incendie plus importante et suscite davantage d’inquiétudes, a déclaré Brian Brettschneider, climatologue au National Weather Service, région de l’Alaska.
Plus de 4 844 milles carrés (12 546 kilomètres carrés) ont brûlé dans tout l’État l’année dernière – une zone juste en dessous de la taille du Connecticut.
Depuis 1950, il y a eu 14 années au cours desquelles plus de 4 687 miles carrés (12 139 kilomètres carrés) – l’équivalent de 3 millions d’acres (1,2 million d’hectares) – ont brûlé pendant la courte mais intense saison des incendies en Alaska. La moitié de ces saisons d’incendies se sont produites depuis 2002, y compris la pire année jamais enregistrée – 2004 – lorsque plus de 10 156 milles carrés (26 304 kilomètres carrés) ont brûlé.
De sa maison au-dessus d’Anchorage en 2019, Moore a vu la fumée noire s’échapper d’un incendie à des kilomètres de là dans une zone fortement boisée de la ville. Il a rassemblé ses animaux de compagnie et ses papiers importants dans son véhicule – sa femme était déjà en sécurité à Anchorage – et a parcouru 8 kilomètres sur la seule route desservant les quelque 600 habitants du quartier en toute sécurité.
« Heureusement, ils ont commencé à le maîtriser », a-t-il déclaré.
Pour l’instant, la ville et le service d’incendie de Schrage se concentrent sur le contrôle des choses – en mettant en œuvre autant de mesures préventives que possible.
Le service municipal a enlevé les arbres à feuilles persistantes et réduit les broussailles en bandes de 100 pieds (30 mètres) à côté des quartiers pour aider à contenir tout futur incendie et Anchorage a dégagé les arbres et autres dangers dans les parcs et le long des ceintures de verdure.
Les pompiers ont également effectué des inspections au domicile des personnes pour identifier les risques d’incendie tels que le bois de chauffage gardé trop près de leurs maisons ou trop de végétation sur leur propriété – le tout dans l’espoir de préserver les maisons, les moyens de subsistance et la communauté à une époque d’incertitude climatique croissante.