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On y va encore une fois.
La mairie de Los Angeles, qui a vacillé de scandale en scandale ces dernières années, a été frappée par un énième élu accusé de corruption. Le membre du conseil municipal Curren Price a été accusé mardi de détournement de fonds, de parjure et de conflit d’intérêts pour avoir prétendument un intérêt financier dans des projets sur lesquels il a voté.
Price est maintenant le quatrième membre du conseil municipal à faire face à des accusations de corruption et à être accusé d’avoir utilisé une fonction publique à des fins personnelles. Le quatrième en trois ans !
Et cela n’inclut pas les scandales politiques qui ont ébranlé la confiance du public, y compris les allégations selon lesquelles l’ancien maire Eric Garcetti aurait ignoré le harcèlement sexuel d’un haut responsable, et l’enregistrement secret qui a capturé trois membres du conseil et le haut responsable du travail du comté faisant des commentaires racistes sur des collègues et électeurs, tout en complotant pour se maintenir au pouvoir.
Cela va au-delà d’une simple coïncidence ou de quelques pommes pourries. La série de plaintes pénales et de scandales est une enseigne au néon clignotante au-dessus de l’hôtel de ville montrant que la culture politique de Los Angeles est pourrie et a besoin d’une refonte complète. La question à ce stade est de savoir si la mairie est capable de se réformer.
Quant à Price, il a annoncé mardi qu’il démissionner de la direction du conseil – il a été nommé commandant en second après le scandale audio divulgué l’automne dernier – et ses affectations au comité, alors qu’il se défend devant le tribunal.
Ce n’est pas assez. Price devrait démissionner du conseil. Alors qu’il est présumé innocent et qu’il a le droit de présenter sa défense devant le tribunal, la réalité est qu’il ne peut pas être un fonctionnaire efficace tout en faisant face à des accusations de corruption. Le président du Conseil, Paul Krekorian, a déclaré mardi soir qu’il proposerait de suspendre Price. Si Price ne démissionne pas, ses électeurs se retrouveront sans représentant votant, à moins que le conseil ne nomme un membre intérimaire. Price, qui représente le centre-ville et le sud de Los Angeles, a été réélu l’année dernière pour un mandat se terminant en 2026.
Les accusations portées contre Price impliquent sa femme, Del Richardson, qui possède une société de conseil. Selon la plainte pénale du procureur du comté de Los Angeles, Price avait voté pour approuver les projets des développeurs qui avaient payé Richardson. Il est interdit aux membres du Conseil de voter sur des projets dans lesquels ils ont un intérêt financier. Price est également accusé de ne pas avoir révélé tous les paiements à sa femme sur les formulaires de divulgation financière.
Price aurait voté sur des projets après que les développeurs aient payé sa femme à plusieurs reprises, y compris après une enquête du Times en 2019 mis en évidence les éventuels conflits d’intérêts.
Il est également accusé de détournement de fonds publics parce que Richardson a reçu des primes d’assurance médicale financées par la ville entre 2013 et 2017, même si elle et Price étaient pas légalement marié. Price n’a divorcé de sa première femme et n’a épousé Richardson qu’en 2018, selon la plainte.
Pendant quelques mois, il semblait que Los Angeles en avait fini avec les affaires de corruption et les scandales. L’ancien membre du conseil Mark Ridley-Thomas a été reconnu coupable en mars de corruption fédérale et de complot pour avoir dirigé des contrats de comté avec l’USC en échange de l’admission de son fils dans un programme d’études supérieures avec une bourse complète et un poste de professeur rémunéré. Ridley-Thomas fait appel de la condamnation.
Les anciens membres du Conseil Mitch Englander et Jose Huizar ont été inculpés dans le cadre d’une enquête fédérale distincte sur la corruption payante impliquant le développement immobilier. Englander a plaidé coupable en 2020 et a depuis purgé sa peine et a été libéré de prison fédérale. Huizar a plaidé coupable en janvier, admettant avoir extorqué au moins 1,5 million de dollars de pots-de-vin à des promoteurs immobiliers. Sa condamnation a été reportée à septembre.
Le tollé général à la suite des affaires de corruption et le scandale des fuites audio ont incité les dirigeants du conseil municipal à commencer à élaborer une mesure de réforme majeure pour le scrutin de l’année prochaine. Dirigé par Krekorian, le comité ad hoc sur la réforme de la gouvernance de la ville étudie comment adopter un redécoupage indépendant et s’il faut élargir le conseil municipal de 15 membres.
Ils devraient ajouter la réforme de l’éthique à l’ordre du jour. La plainte contre Price souligne à nouveau la nécessité d’une commission d’éthique indépendante et habilitée pour contrôler les dirigeants élus de la ville. La commission s’appuie désormais sur le conseil municipal pour le financement et pour promulguer des lois, ce qui est un problème. L’organisme de réglementation ne devrait pas avoir besoin de l’autorisation de la partie réglementée pour faire son travail.
Avec autant d’inconduite à l’hôtel de ville, il existe un risque réel que les Angelenos se désintéressent ou perdent confiance en leur gouvernement local, ce qui ne ferait que réduire la participation du public et permettrait en outre aux intérêts personnels des responsables municipaux de déterminer les décisions les plus importantes de Los Angeles. Ce qui nous donne espoir, cependant, c’est que de bons groupes gouvernementaux, des philanthropes, des universitaires et même certains dirigeants municipaux commencent à faire avancer des réformes attendues depuis longtemps qui pourraient aider à rétablir la confiance.