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LLa semaine dernière, j’ai appelé un haut responsable travailliste fidèle à Keir Starmer et lui ai posé des questions sur les efforts de son chef pour courtiser le Sun et le Times. Il a parlé pendant 15 minutes des risques qu’il y aurait à laisser un éventuel soutien de la presse de Murdoch influencer le parti travailliste, et de l’ampleur des changements intervenus dans le paysage médiatique depuis que le Sun a pu prétendre qu’il n’avait pas gagné. Alors que je le remerciais pour son temps, il m’a interrompu. « Puis-je juste vérifier, » dit-il, un peu penaud. « Avez-vous entendu quelque chose? »
Ma source a admis la contradiction : plaider pour un nouveau règlement dans les relations de son parti avec la presse, mais incapable de se débarrasser des anciennes habitudes. Il n’est pas seul. « Toutes les autres conversations avec un ministre du cabinet fantôme lors de la conférence de l’année dernière revenaient à savoir si le Times soutiendrait Starmer », a déclaré un collègue du Guardian. « Ils sont obsédés. » Un journaliste de News UK, propriétaire du titre, affirme que les jeunes employés travaillistes demandent régulièrement des mises à jour sur la position de leur journal. Un journaliste du lobby rival se plaint que les travaillistes accordent un « traitement spécial » aux médias britanniques. Un membre du groupe de réflexion mentionne un conseiller spécial avec une alerte Google pour « le Soleil dit » et « Starmer ».
Le Sun et le Times ne publient plus de chiffres de tirage, mais le total combiné est probablement inférieur à un million. Et pourtant, ils exercent une influence particulière sur l’opération Starmer car ils sont, avec leurs homologues du dimanche, considérés comme les seuls journaux soutenant les conservateurs qui pourraient être détournés.
Certains se demandent si cette obsession trouve ses racines dans une mémoire populaire d’une époque où la presse écrite régnait en maître : le voyage de Tony Blair à Hayman Island en Australie pour voir Rupert Murdoch en 1995 et l’approbation du Sun deux ans plus tard. Mais les proches de Starmer insistent sur le fait que cette tâche fait partie de la discipline implacable nécessaire pour gagner. Un ancien membre du personnel déclare : « Ils détestent l’idée de laisser quoi que ce soit au hasard. »
L’argument est le suivant. Oui, le nombre d’électeurs susceptibles d’être convaincus par un soutien formel serait probablement insignifiant. Mais si un éditeur peut être persuadé que Starmer mérite une chance, les articles du Labour bénéficieront d’une audience plus sympathique. Les investisseurs méfiants seront rassurés si le parti bénéficie d’un soutien aussi large que celui de Blair. Et surtout, la BBC – plus influente que n’importe quel journal – est toujours influencée par les choix de Fleet Street, à commencer par l’émission Today de Radio 4 et cela se répercute tout au long de la journée. Influencez les commentaires et vous aurez moins d’occasions de crier après le rédacteur en chef du Six O’Clock News.
Il s’agit d’un cas cohérent, dans sa globalité – mais d’autres auront également leur mot à dire dans son succès. Nous pourrions penser à Charlie Brown qui arrive pour donner un coup de pied au ballon et qui croit qu’on peut compter sur Lucy pour le maintenir en place.
Si la position du Times dépendait de ses lecteurs, Starmer aurait son soutien assuré : c’est une mesure du récent réalignement de la politique britannique que ses lecteurs ont soutenu pour le maintien du référendum sur le Brexit, et les sondages suggèrent qu’ils se séparent désormais confortablement du parti travailliste. . Mais le rédacteur en chef, Tony Gallagher, voit peut-être les choses différemment. Alors que ses prédécesseurs considéraient l’alignement avec le public comme une nécessité commerciale, Gallagher « est beaucoup plus à droite », dit un vétéran du journal. « Je pense parfois qu’il pense que nous avons les mauvais lecteurs. »
Gallagher se concentre sans relâche sur Westminster. Bien qu’il y ait quelques discussions sur la ligne éditoriale du journal, il semblerait qu’il prenne les grandes décisions sans grande consultation. On pense également qu’il est un fan de l’ailier droit conservateur. Kemi Badenoch, et de vouloir que le Times façonne le débat à venir sur la direction du parti.
Depuis que l’éclat de Rishi Sunak s’est dissipé, il y a eu un adoucissement à l’égard du Parti travailliste – mais un article de premier plan du mois dernier, critiquant la chancelière fantôme Rachel Reeves pour avoir considéré « le commerce comme subordonné au gouvernement », n’a guère suscité d’enthousiasme. « Cela semblerait insensé de soutenir les conservateurs », déclare un journaliste du Times. « Mais je ne peux pas dire avec certitude que cela n’arrivera pas. »
Si un virage vers le parti travailliste semble inconfortable au Times, au Sun, cela nécessiterait une réécriture complète de l’histoire récente. Un article publié en janvier par le rédacteur politique Harry Cole, fustigeant Starmer pour avoir représenté les « tueurs de bébés et les meurtriers à la hache » dans des affaires de peine de mort à l’étranger, en est l’exemple récent le plus frappant – mais il est loin d’être le seul.
Changer de cap nécessiterait également la patience de la directrice générale de News UK, Rebekah Brooks, qui aurait décrit Starmer comme « l’homme qui a tenté de me mettre en prison » suite à sa décision de la poursuivre en justice pour piratage téléphonique alors qu’il était directeur des poursuites pénales à Londres. 2012. Dans sa récente biographie de Starmer, Tom Baldwin souligne une chronique remarquable de 2021 rédigée par Tom Newton Dunn, dans laquelle l’ancien rédacteur politique du Sun note avec aigreur que les dirigeants du journal ont proposé une trêve à Starmer s’il s’excusait pour les poursuites pour piratage – des excuses. cela n’est jamais venu.
Néanmoins, plus d’une décennie s’est écoulée depuis le plus fort du scandale du piratage informatique, et Murdoch aurait manifesté sa volonté d’aller de l’avant. « Le Sun écoute attentivement ses lecteurs », déclare une source de News UK.
Le Parti travailliste a récemment remis au journal plusieurs exclusivités mineures, et Starmer lui-même a accepté d’être interviewé dans le premier épisode de la nouvelle émission politique en ligne de Cole le mois dernier. Il a eu un article en première page en reconnaissant que la refonte de la croix de Saint-Georges sur le maillot de football de la Nouvelle-Angleterre était un scandale.
Le facteur le plus important en faveur du soutien de la rédactrice en chef du journal, Victoria Newton, est son historique tant vanté de soutien aux gagnants. Mais il est raisonnable de se demander si cela constitue une meilleure mesure de la compétence du journal et de son propriétaire en matière de prédiction que de sa capacité à diriger l’électorat. Le Sun est le journal de Schrödinger : nous ne savons pas vraiment s’il détermine les résultats des élections, car très peu de personnes – hormis Ed Miliband et Jeremy Corbyn – ont accepté de tester cette proposition.
C’est profondément frustrant pour ceux qui considèrent Starmer comme se distinguant des conservateurs uniquement par la couleur de sa cravate. « Les soutiens n’ont pas d’importance », déclare un ancien membre du personnel de Corbyn. «Ils intéressent strictement les pervers du baseball. Si on veut changer les choses, on travaille sur les médias que les gens consomment réellement. Le texte d’une notification push d’Apple News a mille fois plus d’influence que tout ce qui figure dans le Sun.
Bien que beaucoup vous donnent une prédiction, personne ne sait réellement si l’offensive de charme du Labour lui apportera le soutien. Mon intuition est que les deux journaux trouveront un moyen de tenir compte de la probabilité d’une victoire du parti travailliste sans y aller à fond – par le biais d’un soutien fortement réservé ou en avertissant qu’un glissement de terrain ferait basculer Starmer dans le radicalisme.
L’équipe de Starmer dirait qu’atténuer l’hostilité est une récompense suffisante. Mais il convient de se demander si leur préoccupation face au déclin du pouvoir des journaux est la preuve d’un ensemble de priorités anachroniques. Tous les sondages d’opinion suggèrent que le pays en a vraiment assez des conservateurs – et pourtant, les médias de droite continuent de donner le ton du discours politique. Le problème n’est pas que Starmer fait un mauvais travail en se plaçant du bon côté des lignes de démarcation tracées par ses antagonistes de longue date – le problème est qu’il ne semble pas très intéressé à les tracer lui-même.