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jeCela fait plus de 15 ans que mon émission Hugh’s Chicken Run a exposé le traitement réservé à l’animal le plus élevé du Royaume-Uni. Le mois suivant sa diffusion, les ventes de poulets d’élevage ont chuté et les oiseaux élevés en liberté se sont envolés des étagères alors que le public commençait à contempler la vie courte et brutale d’animaux qu’il n’avait vus que lorsqu’ils étaient sans tête, plumés et étouffés dans un film alimentaire.
Le programme a été diffusé sur Channel 4 à des millions de téléspectateurs, et j’espérais qu’il déclencherait une révolte nationale contre les oiseaux « deux pour cinq » dans les réfrigérateurs des supermarchés, dont le prix insultant ne pouvait être atteint que par une cruauté systématique. J’avais espéré que diffuser des images de ces poulets maltraités dans les salons des gens les ferait réfléchir à deux fois à leur dîner et magasiner différemment pour toujours.
Mais malgré des années de campagne, l’élevage de poulets reste pour la plupart surpeuplé, confiné et – surtout – cruel. Plus les choses changent, plus elles restent les mêmes.
Lorsque l’émission est sortie en 2008, 850 millions de poulets étaient élevés dans de misérables usines à travers le Royaume-Uni. Maintenant, il y en a plus de 1 milliard. Si vous mettez ce nombre choquant de poulets dans une ligne, cela ferait 12,5 fois le tour du monde. En 2008, plus de 95 % des poulets étaient élevés en usine ; maintenant ce chiffre est proche de 90%. Ce n’est pas rien, mais ce n’est pas la révolution que j’espérais.
Nous avons contribué au changement. De nouvelles initiatives de bien-être telles que le Better Chicken Commitment (BCC) ont été créées et défendues par des organisations caritatives de protection des animaux et leurs partisans dans le monde entier. Aujourd’hui, les fermes qui suivent les directives du BCC donnent aux poulets plus d’espace et un enrichissement environnemental pour encourager les comportements naturels tels que la recherche de nourriture, le perchage et le picage. Et ils interdisent l’utilisation de races à croissance anormalement rapide, qui sont en proie à des problèmes de santé douloureux. Les blessures et la mortalité prématurée des poulets dans les systèmes BCC sont réduites.
Plus de 350 entreprises se sont inscrites au Royaume-Uni et en Europe. Il y a même eu des progrès parmi les supermarchés auparavant têtus et insaisissables. Waitrose et Marks & Spencer, qui ont refusé de me rencontrer devant la caméra pour le bien-être des poulets, sont maintenant tous deux inscrits au BCC. Sainsbury’s, qui m’a promis devant la caméra que tout son poulet frais bénéficierait d’un meilleur bien-être d’ici cinq ans, ne l’est pas, et bien qu’il ait annoncé son intention d’améliorer ses normes l’année dernière, il s’appuie toujours sur des races de poulet à croissance rapide.
Il est important de comprendre ce que j’entends par « élevage industriel ». Ces poulets ont été élevés de manière sélective pour grandir si rapidement qu’ils atteignent un poids d’abattage de plus de 2,2 kg à seulement 35-40 jours. (Un poulet élevé plus naturellement prend plus de deux fois plus de temps). L’effort de transporter leur immense masse signifie qu’ils passent la majeure partie de leur vie allongés dans leurs propres déchets chargés d’ammoniac, provoquant des plaies et des brûlures. La souche d’une croissance constante et rapide entraîne des os déformés, des boiteries, des défaillances d’organes, des maladies musculaires et une mort prématurée.
J’ai vu et senti ce que c’est quand on entasse des milliers de ces oiseaux désespérés dans un hangar. C’est quelque chose que je ne veux plus jamais revivre. De nombreuses personnes, y compris des personnes qui achetaient régulièrement des poulets d’élevage industriel pour le dîner, ont fondu en larmes lorsque je leur ai montré en personne comment ces oiseaux vivaient vraiment – comment un milliard d’oiseaux britanniques vivent encore chaque année.
Mais il y a encore de l’espoir. Une motion signée par plus de 400 membres de la coopérative demande au supermarché de signer le BCC et sera examinée lors de son assemblée générale annuelle en mai. En 1995, le supermarché a techniquement enfreint la loi en étiquetant les œufs de poules en batterie comme «produits de manière intensive», mettant en lumière le bien-être animal au profit de ses clients. En 2008, elle a retiré les cages pour poules pondeuses de sa chaîne d’approvisionnement. Il y a maintenant une chance pour ce supermarché progressiste d’étendre de meilleures normes de bien-être aux millions de poulets qu’il vend pour la viande.
Mai marque également une affaire de révision judiciaire historique concernant des poulets à croissance rapide, lancée par l’association caritative pour les animaux The Humane League UK contre le gouvernement. Selon l’organisme de bienfaisance, ces races à croissance ultra-rapide qui sont désormais la norme dans nos élevages industriels sont déjà illégales, car la loi stipule que les animaux ne peuvent pas être élevés si leurs gènes nuisent à leur santé ou à leur bien-être. La science montre clairement que les oiseaux à croissance rapide sont rendus malades par leur génétique déformée. Cet essai a le potentiel de changer définitivement l’avenir de l’animal le plus maltraité du Royaume-Uni.
Il est incroyablement difficile de faire changer d’avis les gens, d’influencer les politiques d’entreprises obsédées par les résultats financiers ou de modifier les interprétations de notre système judiciaire pesant. Cependant, le traitement des poulets est un domaine dans lequel je continuerai d’essayer. Ces animaux vivent des vies de misère et d’horreur à une échelle à laquelle la plupart des gens choisissent de ne jamais penser, car s’ils le faisaient, ils croiraient à peine cela possible.
Mardi, Rishi Sunak a rencontré des agriculteurs britanniques et a promis que nous n’aurions jamais de poulet chloré ou de bœuf nourri aux hormones. Mais sur le traitement invisible mais honteux d’un milliard d’oiseaux britanniques dans les fermes industrielles encore secrètes du Royaume-Uni, il y avait le silence habituel.
Il faudra peut-être encore 15 ans pour intégrer pleinement les améliorations du bien-être BCC au Royaume-Uni. Mais si les supermarchés voient la lumière et appuient maintenant les réformes de l’aide sociale, cela pourrait prendre une fraction de ce temps. Jusqu’à ce que nous y arrivions, le traitement de nos animaux d’élevage restera une tache sur notre culture agricole et notre conscience morale collective.