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TLes rythmes de ce rituel sont profondément enracinés. Penchez-vous en avant, plus près du miroir, en appuyant vos hanches contre l’évier. De vieilles contusions acceptant les angles durs. Une main pour retirer ma chemise de ma clavicule gauche. L’autre pour piquer et pousser l’ombre que j’y voyais.
Il fait très lumineux dans la salle de bain déserte au travail. Les bandes lumineuses zénithales rebondissent sur les murs, le carrelage, le blanc éclatant du lavabo et des toilettes. Dans le miroir, la pièce derrière moi est blanchie, à perte de vue. Tout ce qui est au centre de l’attention, c’est mon propre visage pâle et mes pupilles piquées. Des rougeurs tachetées sortent de mon col et remontent dans ma gorge. En tournant légèrement la tête, j’évite de croiser mon propre regard dans le reflet.
Vous avez le droit de le penser. Je peux t’entendre y penser. Je suis hypocondriaque. Ou, du moins, je crains de le être, ce qui revient en réalité au même.
L’hypocondrie est, selon le Dictionnaire anglais d’oxford, « un état mental caractérisé par la croyance ou la peur persistante et injustifiée que l’on souffre d’une maladie grave ». Comme beaucoup d’autres personnes aujourd’hui, j’ai souvent peur qu’il y ait quelque chose qui ne va pas chez moi que la médecine n’a pas encore détecté. Cela est en partie une conséquence d’un changement dans la façon dont nous percevons la santé à l’ère moderne, non seulement comme une absence de maladie ou de symptômes, mais comme quelque chose qui doit toujours être piraté et amélioré.
L’accès facile à Internet fait également de nous tous des experts instantanés dans les plaintes les plus ésotériques dès qu’un symptôme est ressenti, tandis que le traumatisme massif de la pandémie de Covid-19 nous a encouragés à scruter notre corps pour détecter toute possibilité d’infection. En bref, il n’a jamais été aussi facile de trouver des moyens de transformer nos inquiétudes passagères en une véritable anxiété liée à la santé.
Et c’est ce que je vis ici. Mon regard se pose sur les 2 pouces de peau de mon cou, à gauche de ma pomme d’Adam. C’est la partie de mon corps qui provoque le plus souvent une sensation de frémissement, et donc la partie que je connais le mieux. Je pouvais le reconstruire parfaitement par le seul toucher, le bout de mes doigts suivant la ligne de base de la cicatrice cicatrisée depuis longtemps qui serpente parallèlement à ma clavicule et les creux spongieux entre les tendons qui coulent le long de mon cou. J’évite généralement de penser à cette partie de moi, car elle véhicule de mauvais souvenirs et des associations difficiles. Mais maintenant, j’ai envie de le voir, de le scruter comme au microscope.
Je l’ai fait avant. Plusieurs fois, en fait. Je connais le schéma, mais j’y suis toujours coincé. Les mauvais jours, lorsque je suis fatigué, lent et distrait, je tourne la tête pour éviter le regard de quelqu’un et le ressentir. La sensation de quelque chose de doux et de dur à la fois qui s’accroche au mécanisme habituellement doux de mon cou pivotant. Un sentiment à la fois horriblement familier et complètement étranger. C’est comme descendre un escalier dans le noir et faire une erreur de comptage, de sorte que votre pied touche soudainement le sol alors qu’il s’attendait à continuer de descendre dans l’air clair jusqu’à une autre marche. Une secousse soudaine et une impulsion électrique déchirant l’estomac. Un intrus est détecté.
Les tumeurs ont une certaine texture, j’ai appris : un noyau dur ancré profondément à l’intérieur avec une enveloppe glissante qui peut se déplacer sur les muscles et sous la peau. Quand j’en avais déjà trouvé un dans cette partie de mon cou, je pouvais le faire rouler entre mes doigts. Il dansait sur les tendons tandis que je bougeais la tête. Cela faisait un déclic que je pouvais entendre avec ma langue.
Cela fait plus d’une décennie que je n’ai pas été considéré comme un patient atteint d’un cancer. Le lymphome hodgkinien dont on m’a diagnostiqué à 17 ans a été éradiqué au cours des années suivantes grâce à une combinaison de chimiothérapie, de radiothérapie et d’une greffe de cellules souches. Je n’ai même plus de rendez-vous de suivi ni d’examens de précaution. En ce qui concerne mes médecins et mon dossier médical, mon corps et ma vie sont sans cancer.
Mais je ne suis pas libre. Je suis ici, devant ce miroir, regardant cette version vitreuse et réfléchie de moi, pleurant doucement et me poussant dans le cou assez fort pour laisser des marques. Longtemps après qu’on m’a annoncé que le cancer avait disparu pour de bon, je suis toujours à la recherche de preuves d’une grosseur, d’un renflement de chair qui ne devrait pas sortir de mon cou et pourtant, d’une manière ou d’une autre, c’est le cas. Sauf que je ne peux pas l’exprimer aussi clairement dans mon esprit – tout ce qu’il y a dans ma tête pendant que je recherche, c’est une statique fulgurante et un murmure tenace disant que cela ne peut pas être, cela ne peut pas être. Je me dispute sans cesse avec moi-même, une querelle chantante et dénuée de sens qui n’est que trop familière. Vous savez que ce n’est pas réel, mais cette fois, cela pourrait l’être.
L’hypocondrie est aussi glissante et insaisissable comme condition qu’il tente d’englober. Il réside dans des contradictions : une maladie perçue du corps qui n’existe que dans l’esprit. Au sein de ses frontières changeantes, le tangible et l’intangible peuvent changer de place, puis changer à nouveau. Elle recoupe la médecine, mais constitue l’antithèse de la certitude que la science tente de fournir. L’hypocondrie n’a que des questions, jamais de réponses.
Et c’est en hausse. Une étude de 2020 sur l’anxiété liée à la santé chez les étudiants au cours des 30 dernières années a révélé que les taux étaient passés de 8,67 % en 1985 à 15,22 % en 2017. Cette croissance remarquable est en partie attribuée à Internet et à la disponibilité immédiate d’informations permettant de s’auto-évaluer. -diagnostiquer. Vivre pendant la pandémie a également été associé à une augmentation de l’hypocondrie, tout comme la fréquentation de cliniques médicales ambulatoires. Un projet de recherche a révélé que les taux d’anxiété liée à la santé dans les cliniques d’un hôpital sont passés de 14,9 % à 19,9 % en cinq ans. Le plus inquiétant, peut-être, est que les données montrent que des niveaux élevés d’anxiété concernant la santé peuvent augmenter le risque de contracter une maladie cardiaque jusqu’à 70 %. S’inquiéter d’être malade peut en fait vous rendre malade, semble-t-il.
L’hypocondrie est un très vieux mot, mais il n’a pas toujours eu la même signification qu’aujourd’hui. Il est formé de deux termes désignant les parties du corps : hupo signifiant « sous » et Khondros désignant le cartilage du sternum dans le grec original. À l’origine, il s’agissait d’un terme anatomique, désignant une zone de l’abdomen susceptible de subir une blessure ou une maladie. Par exemple : Hippocrate, écrivant au Ve siècle avant notre ère, a rapporté qu’une patiente ressentait une douleur dans « l’hypocondre » droit après l’accouchement.
Peu à peu, au cours des 2 000 années suivantes, le terme « hypocondrie » est devenu plus qu’un simple moyen de décrire les problèmes découlant d’une zone particulière du corps. Grâce à la théorie des quatre humeurs et au lien fort entre le foie (situé dans l’hypocondre), l’humeur biliaire noire et une sorte de détresse mentale et physique persistante connue sous le nom de mélancolie, l’hypocondrie a acquis une association supplémentaire avec ce que nous appellerions aujourd’hui anxiété. Les symptômes physiques comme les palpitations cardiaques, la fatigue, les troubles digestifs et bien d’autres encore étaient tous liés au malaise général et à l’angoisse que Robert Burton a catalogué si clairement dans les années 1621. L’anatomie de la mélancolie.
Puis, au cours des siècles suivants, la connexion avec la zone « hypocondre » de l’abdomen s’est réduite et s’est estompée, laissant l’hypocondrie désigner uniquement la souffrance mentale et la sensation d’avoir des symptômes physiques qui ne peuvent être ni confirmés ni identifiés. L’hypocondriaque est devenu une figure amusante, une risée – quelqu’un dont on se moque parce qu’il a une obsession trop intense pour les fonctions corporelles et croit en des choses qui n’existent pas vraiment. C’est en partie à cause de cette stigmatisation que le NHS préfère désormais le terme « anxiété liée à la santé » pour décrire cette maladie.
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Il est difficile d’obtenir des chiffres précis sur le coût du NHS pour le NHS, car il n’existe pas de définition universelle de la maladie permettant une collecte de données cohérente. Il existe cependant des indices selon lesquels notre surveillance constante des symptômes et des maladies potentielles a un impact sur la prestation de soins de santé. Une enquête menée auprès des médecins généralistes en 2013 a révélé que 97 % d’entre eux avaient prescrit des placebos comme des pilules de sucre ou des injections de solution saline au moins une fois au cours de leur carrière, et une étude danoise a révélé que les personnes souffrant d’anxiété liée à une maladie grave utilisaient entre 41 % et 78 % plus de soins de santé sur une période de cinq ans. période d’un an que ceux présentant un niveau de préoccupation moindre.
Pour ceux qui souffrent de maladies préexistantes, la question de savoir s’il faut ou non se faire soigner est toujours difficile. Mes craintes concernant ma santé sont persistantes et parfois intrusives, mais elles ne sont pas nécessairement injustifiées. J’ai déjà reçu un diagnostic de cancer et celui-ci a récidivé l’année suivante, à la surprise des experts qui me soignaient. Il n’est donc peut-être pas déraisonnable ou irrationnel de craindre que ce même cancer ou les effets des traitements puissamment nocifs que j’ai reçus pour celui-ci puissent encore persister dans mon corps, provoquant des méfaits.
Cependant, plus j’y réfléchis, plus je ne suis pas sûr que cette classification trompeusement simple des problèmes de santé comme « justifiés » ou « injustifiés » soit exacte. Je pense que nous pouvons tous identifier quelque chose dans notre passé pour justifier l’anxiété, qu’il s’agisse d’une maladie antérieure, d’antécédents familiaux d’une maladie, d’un résultat de test génétique, d’un facteur environnemental ou d’un autre traumatisme. Les humains sont construits pour raconter des histoires et y trouver un sens, pour établir des liens entre des événements et des symptômes apparemment disparates. L’hypocondriaque en parfaite santé, qui n’a absolument aucune raison de s’inquiéter et qui pourtant est toujours en proie à l’anxiété face à des symptômes que la science ne peut détecter, me semble être davantage une figure théorique qu’une personne qui existe dans le monde réel.
Comme pour tout ce qui concerne l’hypocondrie, même déterminer qui en souffre est une question embourbée dans l’incertitude et la subjectivité. Je pense que mes propres inquiétudes concernant ma santé sont une conséquence naturelle de mes expériences avec le cancer. Pendant le traitement et le suivi, mes médecins m’ont même encouragé à prêter une attention particulière aux changements dans la sensation de mon corps, au cas où je pourrais détecter un signe avant-coureur d’un nouveau symptôme ou d’un effet secondaire du traitement. Au fil du temps, cette hypervigilance corporelle s’est transformée en autre chose. Il est peut-être raisonnable que j’aie encore une peur morbide d’éventuelles bosses dans mes ganglions lymphatiques, mais cela n’a rien à voir avec les occasions où j’ai été convaincue que je souffrais du syndrome post-commotion cérébrale, de la sclérose en plaques ou du syndrome des ovaires polykystiques. C’est comme si cette peur originelle et justifiée avait muté et s’était répandue dans tout mon corps. Tout est devenu sa cible.
Quand je suis en proie à un épisode hypocondriaque, debout devant le miroir en train de piquer ma bosse imaginaire, toutes les images dans mon esprit parlent d’une malveillance de conte de fées, de roses venimeuses mais invisibles rampant dans ma chair pour lier ma vie avec leurs épines. enchevêtrements. Mon esprit s’emballe, esquissant des scènes d’un avenir possible : annoncer la mauvaise nouvelle à ma famille et à mes amis, naviguer dans le dilemme particulièrement moderne de décider dans quelle mesure une tragédie hautement personnelle partager avec des inconnus sur Internet, faire face à des problèmes financiers lorsque je ne peut plus travailler.
Une fois que la panique s’est à nouveau calmée, ces images s’estompent également, pour ensuite clignoter à nouveau devant mes yeux la prochaine fois que j’ai l’impression qu’un peu trop de cheveux sont sortis sous la douche ou que j’ai des fourmillements dans les gros orteils. Au fil du temps, je suis devenu assez efficace pour atténuer la panique, puis réapparaître dans le monde comme si de rien n’était. Parfois, je peux passer de la mort définitive à la santé en une demi-heure.
Cette fois, j’y suis presque. Je n’ai rien trouvé de précis et la panique reflue légèrement. Les larmes ont séché et une étrange bulle de gaieté éclate dans ma gorge alors que j’ouvre le robinet pour éclabousser mon visage strié. Mon petit rire résonne dans la salle de bain vide, le premier son que j’émets depuis mon entrée. Tous les rugissements que je pouvais entendre étaient dans ma tête, tout comme la grosseur que je pouvais sentir mais que je ne voyais pas.
Un corps en verre : une histoire de l’hypocondrie de Caroline Crampton est publié par Granta (16,99 £). Achetez un exemplaire pour 14,44 £ sur Guardianbookshop.com