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Kemi Badenoch a accusé le président du ministère des Postes qu’elle a limogé de « tentative flagrante de vengeance » après avoir formulé des allégations explosives sur la gestion par le gouvernement du scandale Horizon.
La secrétaire d’État aux Affaires a lancé lundi une attaque prolongée contre Henry Staunton à la Chambre des Communes et a affirmé qu’il faisait l’objet d’une enquête pour intimidation lorsqu’elle l’a licencié.
L’extraordinaire guerre des mots a commencé ce week-end après que Staunton ait accordé une interview au Sunday Times accusant le gouvernement de vouloir retarder le paiement des indemnisations aux victimes du scandale Horizon jusqu’après les élections générales.
Badenoch a démis Staunton de ses fonctions le mois dernier. Dans son interview, Staunton a déclaré que Badenoch lui avait dit lorsqu’elle l’avait renvoyé : « Eh bien, quelqu’un doit être blâmé pour ça. »
Il a également affirmé que peu de temps après avoir pris ses fonctions en décembre 2022, un haut fonctionnaire lui avait demandé de retarder le versement des indemnités afin que les conservateurs puissent « boiter » dans les élections générales.
Badenoch a accusé Staunton d’une série d’accusations « complètement fausses », affirmant aux députés qu’il n’y avait aucune preuve qu’on avait demandé à Staunton de retarder les paiements et qu’une telle approche serait « folle ».
« Il n’y a aucune preuve que cela soit vrai », a-t-elle déclaré. « Nous n’avons aucune preuve qu’un responsable ait dit cela, et en fait, si une telle chose a été dite, c’est à M. Staunton lui-même d’en apporter la preuve.
« Il est très difficile de réfuter un point négatif. À mon avis, les gens qui se contentent de lancer des accusations farfelues et sans fondement, puis d’exiger la preuve qu’elles ne se sont pas produites, créent des méfaits.
« Il n’y aurait aucun avantage à retarder l’indemnisation », a ajouté Badenoch. « Cela n’a aucun impact significatif sur les revenus. Ce serait même une chose insensée de le suggérer, et le système d’indemnisation supervisé par M. Staunton a en fait été achevé, et je crois comprendre que 100 % des paiements ont été effectués, donc clairement aucune instruction n’a été donnée.
« J’espère que la plupart des gens qui liront l’interview d’hier dans le Sunday Times y verront ce qu’elle est : une tentative flagrante de vengeance suite à un licenciement », a-t-elle déclaré.
Badenoch a également déclaré à la Chambre des Communes que Staunton faisait l’objet d’une enquête pour intimidation lorsqu’il avait été licencié et que « des inquiétudes avaient été portées » à son ministère quant à son refus de coopérer.
Elle a déclaré : « Je l’ai licencié parce qu’il y avait de sérieuses inquiétudes quant à son comportement en tant que président, y compris celles soulevées par d’autres administrateurs du conseil d’administration… Je dois également informer la Chambre que pendant qu’il était en poste, une enquête formelle a été ouverte sur les allégations formulées concernant M. La conduite de Staunton. Cela incluait des questions graves telles que l’intimidation. Des inquiétudes ont été portées à l’attention de mon département quant à la volonté de M. Staunton de coopérer à cette enquête.
Le secrétaire fantôme aux Affaires, Jonathan Reynolds, a appelé à une enquête approfondie du Cabinet Office et a déclaré que les ministres doivent s’assurer que les affirmations selon lesquelles le gouvernement avait cherché à bloquer les paiements d’indemnisation d’Horizon se révèlent « fausses, sans équivoque ».
Il a déclaré : « Pourtant, nous avons maintenant deux récits complètement opposés, l’un du président des Postes et l’autre du secrétaire d’État, et un seul de ces récits peut être vrai. »
Un porte-parole de Staunton a été contacté pour commentaires.
James Arbuthnot, l’un des pairs conservateurs qui a été l’un des principaux militants dans le scandale, a déclaré que ce que Staunton prétendait être « honteux », mais que les ministres devraient maintenant se concentrer sur l’octroi d’une compensation rapide.
« Ce sur quoi je pense que nous devons nous concentrer, c’est de maintenir le gouvernement sur le feu, de veiller à ce que les indemnisations soient versées rapidement, efficacement et généreusement, et d’annuler ces condamnations aussi rapidement et aussi rapidement que possible », a déclaré Lord Arbuthnot.
« Même si c’est vrai, c’est une histoire honteuse, mais les choses ont évolué. Je ne suis pas vraiment intéressé par un « A-t-il dit cela ? » Est-ce qu’elle a dit ça ? bataille. Je souhaite que les paiements soient versés aux sous-chefs de poste le plus rapidement possible.
Dans son interview au Sunday Times, Staunton avait déclaré : « Au début, une personne assez haut placée m’a dit de ralentir les dépenses en matière d’indemnisation et de remplacement d’Horizon et de boiter, entre guillemets – j’ai rédigé une note à ce sujet – boiter dans les élections.
« Ce n’était pas une histoire d’anti-maître de poste, c’était simplement une question de finances. Je n’ai pas posé la question parce que j’ai dit : « Je n’y participe pas – je ne suis pas là pour boiter dans les élections, ce n’est pas la bonne chose à faire de la part des maîtres de poste ». Le mot « boiter » vous donne un aperçu de l’endroit où ils se trouvaient.
Badenoch a réagi avec fureur à ces affirmations dimanche, en publiant un fil de discussion sur X accusant Staunton d’avoir « donné une interview pleine de mensonges sur notre conversation lors de son licenciement ».
Lundi soir, le ministère des Affaires et du Commerce a fait circuler sa courte « note de réunion » sur l’appel au cours duquel Badenoch a renvoyé Staunton. La note indiquait que Badenoch avait « reçu un briefing sur les problèmes de gouvernance au bureau de poste et que les plaintes contre HS [Henry Staunton] sont si graves que le gouvernement doit intervenir.