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UNprès des décennies de négligence, la ménopause et son impact sur la qualité de vie des femmes deviennent un axe majeur de la recherche pharmaceutique. D’où l’enthousiasme suscité cette semaine par un nouveau médicament susceptible de changer la vie.
Cela s’explique en partie par la reconnaissance croissante de l’ampleur du marché : le NHS estime que 13 millions de femmes sont actuellement en péri- ou ménopausées au Royaume-Uni, ce qui représente environ un tiers de la population féminine. Le symptôme le plus courant sont les bouffées de chaleur qui, en plus de la fatigue, des sautes d’humeur et de la faiblesse musculaire, peuvent avoir de graves conséquences sur le bien-être et la productivité des femmes.
Le Dr Sigi Joseph, médecin généraliste et expert de premier plan dans le traitement de la ménopause, déclare : « Les femmes en périménopause et ménopausées constituent la main-d’œuvre qui connaît la croissance la plus rapide et nous en perdons une sur 10 à cause des symptômes, ce qui a donc d’énormes impacts socio-économiques. Concentrer la recherche et le développement sur le soutien à ces femmes aura des avantages considérables.
Les femmes cherchant de l’aide pour gérer leurs symptômes de la ménopause n’ont eu que peu d’options. Le traitement le plus largement utilisé, l’hormonothérapie substitutive (THS), est efficace, mais ne peut pas être utilisé chez la plupart des personnes ayant des antécédents de cancer des ovaires ou du sein, de caillots sanguins ou d’hypertension artérielle non traitée. De plus, la prise d’œstrogènes et de progestérone entraîne des effets secondaires que certaines femmes ont du mal à tolérer. L’option qui s’offrait aux médecins était de prescrire un THS ou rien.
La forte demande d’aide pour traiter les symptômes de la ménopause, face aux solutions médicales limitées et au manque de soutien disponible, explique pourquoi la nouvelle d’un nouveau médicament appelé Veoza, ou fézolinetant, a fait la une des journaux à travers le monde. Les données publiées dans le Lancet montrent que chez les femmes âgées de 40 à 65 ans prenant le médicament pendant 12 semaines, la fréquence et la gravité des bouffées de chaleur ont été réduites par rapport à celles prenant un placebo. Les participants ont été recrutés dans différentes origines ethniques, les résultats indiquant que le médicament fonctionne aussi bien chez les femmes noires, asiatiques, latines et blanches.
Veoza agit en ciblant des neurones spécifiques du cerveau responsables de la régulation de la température. Ces neurones sont en grande partie contrôlés par l’hormone œstrogène et, lorsque leurs niveaux diminuent pendant la ménopause, ils grossissent. Incapables d’évaluer la température réelle du corps, ils libèrent la protéine neurokinine-B, qui déclenche des bouffées de chaleur. Veoza agit en contenant un composé qui se lie à ces neurones et bloque la libération des protéines (responsables du déclenchement des bouffées de chaleur).
Comme pour tous les médicaments, il n’est pas sans effets secondaires, tels que des lésions hépatiques, des douleurs abdominales, de la diarrhée et des maux de dos. Lors de l’approbation de Veoza aux États-Unis en mai 2023, la FDA a recommandé qu’avant de l’utiliser, tous les patients subissent des analyses de sang pour vérifier l’absence de lésions hépatiques, puis des analyses de sang de routine tous les trois mois pour évaluer son impact sur l’organisme. Il s’agit également d’un nouveau médicament, ce qui signifie que des données à plus long terme viendront avec son utilisation dans la population.
Verrons-nous son déploiement dans le NHS ? Bien que l’Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé (MHRA) ait approuvé le médicament comme étant sûr et efficace, il n’a pas encore été recommandé de le proposer par le biais du NHS. Le principal obstacle est le coût : développé par une société pharmaceutique japonaise, Veoza est une pilule quotidienne qui coûte, aux États-Unis, 550 dollars (430 £) pour un approvisionnement de 30 jours. Compte tenu d’un budget limité et de nombreuses priorités et conditions concurrentes, l’Institut national pour l’excellence en matière de santé et de soins (Nice) évaluera les avantages pour la santé du médicament par rapport à son coût et formulera une recommandation quant à savoir s’il justifie une dépense d’argent du secteur public pour ce médicament. .
Bien qu’il soit qualifié de médicament « à succès », ce médicament n’est pas un « remède » contre la ménopause et son plein impact sur le corps. C’est un grand pas en avant dans le soulagement d’un symptôme majeur, mais il reste encore beaucoup à faire dans ce domaine. Et il n’a pas encore été approuvé en Grande-Bretagne pour les personnes de plus de 65 ans, car elles n’ont pas été incluses dans l’essai.
Il semble surprenant qu’en 2023, les options dont disposent les médecins soient si limitées pour aider leurs patients. Mais cela a également été le cas pour le contrôle des naissances et pour les femmes enceintes confrontées à de graves nausées matinales. On a souvent dit aux femmes de « continuer », surtout si le problème sous-jacent concerne « simplement les hormones ». Le résultat a été des options de traitement limitées pour ceux qui souffrent de symptômes qui affectent leur vie quotidienne. Une condition doit être définie comme un problème avant que le financement de la recherche ne soit versé pour la comprendre et que des solutions soient développées sur la base de cette science.
Mais le vent tourne, avec des investissements accrus dans la recherche visant à comprendre la biologie sous-jacente à l’origine de ces changements et à développer des traitements pour cibler ces processus cellulaires. Espérons que Veoza soit le premier des nombreux médicaments développés. Mais comme le montre clairement le prix élevé, le développement et l’approbation d’un médicament ne représentent que la moitié du problème. L’autre moitié travaille avec les sociétés pharmaceutiques pour faire baisser le prix afin de le rendre abordable et accessible à toutes les femmes qui souhaitent y avoir accès. Sinon, cela fait la une des journaux, mais ne change pas grand-chose pour ceux qui ont du mal à dormir la nuit et à passer leur journée.