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Oous sommes au milieu non pas d’une seule crise du logement, mais de plusieurs crises qui se chevauchent. Alors que les taux d’intérêt ont grimpé en flèche, l’attention s’est naturellement focalisée sur l’explosion de la « bombe à retardement » hypothécaire ; les 4,2 millions de ménages en Grande-Bretagne dont les taux hypothécaires ont changé et qui font face à de fortes augmentations de leurs remboursements, ainsi que les 3,3 millions de ménages qui ne l’ont pas encore fait. Mais une autre de nos crises du logement – celle à laquelle sont confrontés les locataires privés à faible revenu – a également fait une rare incursion sous les projecteurs cette semaine.
Alors que le chancelier, Jeremy Hunt, a revalorisé d’autres formes de sécurité sociale avec l’inflation, l’allocation de logement pour les locataires privés – via un mécanisme appelé allocation de logement locale (LHA) – reste gelée aux niveaux de 2020. En conséquence, l’Institute for Fiscal Studies a constaté que LHA ne couvre que 5% des locations privées.
Depuis avril 2020, les loyers au Royaume-Uni ont augmenté de près de 10 %, les locataires devant combler la différence. Ceux qui ne peuvent pas doivent trouver un logement moins cher, ce qui signifie souvent un logement de mauvaise qualité ; environ 600 000 maisons louées par des particuliers présentent un risque grave et immédiat pour la santé et la sécurité, avec des problèmes tels que l’humidité et la moisissure. Le gel de la LHA pousse des locataires déjà vulnérables dans des maisons plus dangereuses qui coûtent plus cher à garder au chaud.
Pire encore, beaucoup ne trouvent pas de logement abordable, ce qui contribue à l’augmentation du sans-abrisme. Plus de 100 000 familles en Angleterre, dont plus de 125 000 enfants, vivent dans des logements temporaires, le chiffre le plus élevé depuis 20 ans. La location privée n’est plus un relais, permettant aux jeunes d’épargner en vue d’un acompte avant d’être propriétaires de leur logement. Ce n’est pas non plus réservé à ceux qui veulent de la flexibilité. Le nombre de locataires a plus que doublé depuis la fin des années 1980, et la location est devenue un bourbier dans lequel des millions de personnes sont coincées.
Il piège même ceux qui ont des revenus élevés, qui ne peuvent pas épargner suffisamment pour un dépôt et pour qui l’idée de devenir propriétaire ressemble à une blague cruelle. Et l’incapacité à remplacer les plus de 2 millions de logements perdus par droit d’achat signifie que la sécurité d’une location sociale est une aspiration insaisissable pour les ménages à faible revenu. Il y a des millions de locataires privés qui ne devraient pas louer et qui devraient plutôt bénéficier de la sécurité d’occupation en tant que propriétaires ou locataires sociaux.
Après l’abolition du contrôle des loyers à la fin des années 1980, le ministre du Logement de l’époque, Sir George Young, a rejeté les inquiétudes concernant la hausse des loyers en promettant que « l’allocation logement supportera la pression ». Et c’est ainsi que cela arriva. Pour de nombreux propriétaires, l’argent des contribuables est devenu une stratégie commerciale. Au cours des quatre prochaines années, les contribuables paieront aux propriétaires privés cinq fois plus d’aide au logement que ce qui est dépensé pour le développement de logements abordables. En effet, nous subventionnons tous le secteur locatif privé. Dans l’ensemble de l’OCDE, le Royaume-Uni consacre de loin la plus grande proportion de son PIB à l’aide au logement.
Mais au fil du temps, le fardeau s’est déplacé sur les locataires. Le gouvernement de coalition a réduit la LHA de sorte qu’elle ne couvrait que les 30 % inférieurs des loyers, et les ministres ont gelé les taux à plusieurs reprises depuis 2016. Désormais, ce sont à la fois les contribuables et les locataires qui subissent la pression.
S’il est bien fait, le projet de loi (réforme) des locataires responsabilisera les locataires. Mais cela ne fera pas grand-chose pour améliorer l’abordabilité de leurs maisons. Les trois cinquièmes des locataires privés ne peuvent pas se permettre un niveau de vie décent, en partie à cause du gel de la LHA. En Angleterre, les locataires privés consacrent environ un tiers de leurs revenus aux frais de logement, les plus élevés de tous les modes d’occupation. Les décideurs politiques doivent examiner de près le contrôle des loyers. LHA aussi doit être dégelé immédiatement.
Mais il faut aller beaucoup plus loin. Notre système de logement doit être fondamentalement rééquilibré et le secteur locatif privé doit jouer un rôle moindre. Nous devons construire de nouveaux logements, en particulier des logements sociaux, pour relever les défis de l’itinérance et de la surpopulation, et offrir une propriété abordable.
Les réformes agraires proposées par les travaillistes sont potentiellement transformatrices. Ceux-ci doivent être complétés par de nouveaux pouvoirs et ressources pour les conseils, les associations de logement et les groupes de logement de base pour acheter des propriétés à des propriétaires souhaitant vendre ou qui louent des logements insalubres. Ce sont des propositions sur lesquelles nous avons travaillé à la New Economics Foundation, dont certains aspects ont été évoqués par Andy Burnham cette semaine.
En plus de lutter contre le sans-abrisme et les listes d’attente des conseils, un programme d’acquisition de logements de ce type pourrait également régénérer les communautés laissées pour compte et créer des emplois, une croissance économique et une place de choix dans des rues vides qui ont été ignorées pendant des décennies. Mettez cela ensemble, et nous pouvons voir une lueur de lumière au bout de ce long tunnel sombre. Dégeler LHA pour refléter les coûts réels auxquels les locataires sont confrontés, ce qui aiderait à prévenir l’itinérance, n’est qu’un début.