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jeEn 1972, au plus fort des troubles, l’Armée républicaine irlandaise a autorisé une équipe de télévision américaine à filmer ses membres alors qu’ils participaient à des entraînements aux armes, à des patrouilles, à des combats au canon et à des missions de bombardement à travers l’Irlande du Nord.
Les opérations étaient réelles, non simulées, et les commandants supérieurs apparaissaient devant la caméra sans dissimulation. L’équipe de télévision a suivi une unité alors qu’elle remplissait une voiture d’explosifs, l’a conduite dans le centre de Derry et a fait exploser la bombe, blessant 26 personnes.
La guérilla la plus meurtrière d’Europe avait déclaré 1972 l’année de la victoire et voulait que cela soit filmé. Le résultat fut un documentaire de propagande, L’armée secrètedestiné au public américain.
Il montrait des scènes remarquables jamais vues auparavant ou depuis – les détails de la façon dont les hommes et les femmes de l’IRA planifiaient et déclenchaient le chaos, et ce qu’ils en pensaient.
Mais il s’avère que l’histoire derrière le film est encore plus extraordinaire que ce qui apparaît à l’écran.
La production américaine a mêlé Martin McGuinness, les services secrets britanniques, la CIA, un chasseur de nazis et Mouammar Kadhafi dans une étrange toile d’intrigues – puis le film a disparu, en grande partie inaperçu et oublié, pendant près de 50 ans.
Aujourd’hui, pour la première fois, l’histoire derrière l’histoire a été racontée. Un documentaire de la BBC a reconstitué une histoire avec plus de rebondissements que Argo. Titré L’armée secrèteil enquête sur le film du même nom à travers une piste sinueuse de preuves allant de Belfast et Derry à Londres, New York, Boston et Arizona.
« Malgré le passage de plus de 50 ans, nous avons essayé de trouver les pièces du puzzle pour révéler comment ce documentaire a été réalisé », a déclaré Darragh MacIntyre, journaliste pour l’équipe des affaires courantes de la BBC Irlande du Nord.
Trouver quelqu’un encore en vie qui savait comment le film avait été réalisé et pourquoi l’IRA avait consenti était un défi, a déclaré John O’Kane, un producteur : « Tout était enveloppé de mystère. En dépouillant les différentes couches de cette histoire, nous avons découvert quelque chose de beaucoup plus compliqué que nous l’imaginions.
Le personnage central est J Bowyer Bell, un historien basé à New York qui a publié un livre, L’Armée Secrète : l’IRA 1916-1970, alors que les troubles éclataient. Basé sur des archives et des entretiens, il a été bien accueilli et a établi les références de Bell auprès des républicains.
Il a persuadé l’IRA de participer à un documentaire filmé par une équipe américaine triée sur le volet. Pendant plusieurs mois en 1972, l’équipe a filmé les membres de l’IRA alors qu’ils apprenaient à fabriquer des armes et des bombes et appliquaient leurs compétences meurtrières dans les rues de Belfast et de Derry.
Il a reçu une modeste première dans un pub new-yorkais – un Temps irlandais Le correspondant l’a écrit dans un article intitulé « Une armée pas si secrète filmée » – mais Bell lorgnait sur les réseaux de télévision et une sortie en salles. Il devait être déçu. Walter Cronkite Nouvelles du soir CBS L’émission a diffusé quelques clips, mais sinon, les réseaux ont évité le film et il a largement disparu de la vue du public.
« Je l’ai montré à Viacom ; ils ont adoré », a déclaré Leon Gildin, coproducteur, à MacIntyre. «Ils m’ont proposé un contrat pour des droits mondiaux. Que s’est-il passé après ça ? Viacom a pris les droits mondiaux et n’a jamais vendu de copie.
Bell pensait que les renseignements britanniques avaient persuadé les autorités d’étouffer son film. Une autre théorie est que l’escalade du bain de sang en Irlande du Nord aurait énervé les réseaux américains.
En 2018, une source a remis à un chercheur de la BBC une boîte contenant de vieilles cassettes vidéo. Le format étant obsolète, une machine les dupliquait. Une image granuleuse est apparue, révélant une jeune femme aux cheveux roux à qui on montrait comment amorcer une bombe.
« Votre détective [detonator] est la dernière chose à connecter », lui dit l’instructeur. Une lumière rougeoyante indique que la bombe est active. « Maintenant, vous savez quelle est votre cible et vous savez quoi faire. » La séquence d’ouverture se termine par une grosse explosion dans une rue.
« Nous sommes un public de producteurs, de journalistes et de rédacteurs de la BBC, et nous avons vu des centaines, voire des milliers d’heures d’images d’archives », a déclaré MacIntyre. « Mais rien de tel. »
Il était particulièrement surprenant de voir McGuinness, alors âgé de 21 ans et clairement identifiable, circuler dans Derry avec des armes et préparer une voiture piégée – une preuve qui aurait pu l’enfermer pendant des années.
McGuinness et Bell étant morts, l’équipe de la BBC a recherché d’autres personnes impliquées dans le film. Ils ont trouvé Tony Devine, qui accompagnait McGuinness. Aujourd’hui grand-père, Devine se souvient de la ténacité de l’équipe de tournage : « Ils nous ennuyaient – peu importe où nous allions, ils étaient là. »
Des Long, qui apparaît à l’écran en tant qu’instructeur d’armes à feu, a déclaré que les cinéastes avaient promis de cacher son identité. Un autre instructeur, Paddy Ryan, qui donne un cours de fabrication de bombes dans sa maison de Dublin, était membre du conseil militaire de l’IRA.
En Arizona, Jacob Stern, un compositeur à la retraite, a accepté l’invitation de Bell à accompagner l’équipe et à composer la musique du film. En provenance de l’aéroport de Dublin, ils ont changé de voiture pour échapper à la surveillance des forces de sécurité. L’IRA a exigé – et on lui a promis – le contrôle du film, a déclaré Stern. «Ils ont dit que si des parties distinctes du film étaient tentées d’être emmenées en Amérique, nous serions tous abattus à l’aéroport. Juste comme ça : ‘Nous allons te tuer.’
Certains soupçonnent que les agences de renseignement ont eu une part cachée dans le film.
Un document de Harvard révélait que Bell était un consultant pour la CIA et d’autres agences américaines. Cela ne prouve pas qu’il était un espion, mais le choix de son réalisateur, Zwy Aldouby, soulève d’autres questions. Aldouby était un ancien chasseur de nazis lié au Mossad, qui surveillait à l’époque le dictateur libyen Mouammar Kadhafi, qui tissait des liens avec l’IRA.
Il y a encore un autre rebondissement : Gildin, le producteur, a déclaré que Bell et Aldouby lui avaient dit que les services secrets britanniques avaient visionné le film pendant son développement à Londres et avant son expédition aux États-Unis. Ce qui soulève une autre question : pourquoi les espions ne se sont-ils pas jetés sur des documents incriminant McGuinness et d’autres commandants de l’IRA ?
Personne n’a été arrêté en lien avec le film. L’IRA, en tout cas, a donné un conseil aux membres qui apparaissaient à l’écran : si vous êtes arrêtés, dites que vous agissez.
The Secret Army est disponible sur BBC iPlayer et sera projeté sur BBC Four à 22h le 2 avril