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Il n’est sans doute plus surprenant qu’une autorité locale se déclare effectivement en faillite. Le conseil municipal de Nottingham est le quatrième conseil anglais au cours des 12 derniers mois à émettre le redoutable avis en vertu de l’article 114, et le sixième en trois ans. Ce ne sera certainement pas la dernière.
Pour paraphraser vaguement Léon Tolstoï, chaque conseil s’effondre à sa manière malheureuse. Woking, Croydon, Slough et Thurrock implosèrent sous le poids de gigantesques emprunts empruntés pour financer leurs divers investissements commerciaux risqués ; Birmingham a été entraînée vers le bas par une énorme responsabilité en matière d’égalité salariale.
Mais alors que l’on pourrait affirmer – et les ministres l’ont fait sans conviction – que ces conseils étaient des cas aberrants, renversés par l’orgueil, l’excès spectaculaire et l’incompétence, Nottingham apparaît comme le signe avant-coureur d’une insolvabilité plus banale de la mairie, déclenchée en grande partie par une crise financière. un système de gouvernement local affamé, à genoux.
Nottingham n’est certainement pas un modèle de haute performance municipale, mais rien n’indique, du moins dans sa lettre officielle en vertu de l’article 114, qu’elle paie le prix de l’imprudence excessive des entreprises. Le message est simple : les dépenses, alimentées par l’inflation et l’explosion de la demande de services, dépassent les ressources, épuisées après des années d’austérité.
Sa crise particulière est celle à laquelle sont confrontés de nombreuses autres autorités locales : les coûts de protection de l’enfance explosent, la flambée des factures de logement temporaire causée par l’essor du sans-abrisme, et un besoin implacablement croissant de services de protection sociale pour adultes et de transport domicile-école.
La situation difficile de Nottingham ne vient pas de nulle part. L’année dernière, elle n’a pu remplir son obligation légale d’équilibrer ses comptes qu’en puisant massivement dans les réserves pour combler le déficit budgétaire. Cette année, il a procédé à de nouvelles réductions et devrait toujours dépasser ses dépenses de 23 millions de livres sterling d’ici avril. Drainer ses dernières gouttes de réserves ne couvrira pas le déficit.
Le directeur financier du conseil, Ross Brown, fait référence dans la lettre à l’environnement de « contrôle financier limité » en place au conseil à son arrivée en janvier. Cette situation sera sans aucun doute corrigée dans les mois à venir : attendez-vous à des licenciements, des gels d’emplois, des réductions de services encore plus douloureuses et éventuellement des ventes d’actifs.
Il n’y a aucune mention du sort des mairies dans la récente déclaration de la chancelière à l’automne, bien qu’une analyse ultérieure ait montré que les réductions d’impôts proposées par le gouvernement seraient financées par de futures coupes dans les services publics, déclenchant l’indignation de tous les partis municipaux face à cette menace « existentielle » pour les conseils municipaux. .
Ces derniers mois, une vingtaine de conseils, dont beaucoup sont bien gérés, ont publiquement averti qu’ils risquaient de faire faillite, un signe sans précédent de détresse municipale. Certaines estimations suggèrent qu’un conseil municipal sur dix est à risque, y compris un certain nombre de « comtés bleus phares » dirigés par les conservateurs. Rien n’indique que le gouvernement considère cela comme une priorité.
Au sein du gouvernement local, l’ambiance est de plus en plus sombre. Shaun Davies, président de la Local Government Association, a déclaré récemment : « Ce qui m’inquiète, c’est qu’il y ait une vague de conseils qui rendront effectivement les clés de la mairie au gouvernement, car il n’y a tout simplement aucun moyen de s’en sortir. »