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Le glacier Thwaites, dans l’Antarctique occidental, est le plus large du monde et a à peu près la taille de la Floride. Les scientifiques savaient que la glace perdait de plus en plus rapidement depuis les années 1970, mais comme les données satellitaires ne remontent qu’à quelques décennies, ils ne savaient pas exactement quand une fonte significative avait commencé.
Il existe désormais une réponse à cette question, selon une étude publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
En analysant des carottes de sédiments marins extraites du fond de l’océan, les chercheurs ont découvert que le glacier avait commencé à reculer de manière significative dans les années 1940, probablement déclenché par un très fort événement El Niño – une fluctuation climatique naturelle qui tend à avoir un impact sur le réchauffement.
Depuis lors, le glacier n’a pas pu se rétablir, ce qui pourrait refléter l’impact croissant du réchauffement climatique d’origine humaine, selon le rapport.
Ce qui arrive à Thwaites aura des répercussions mondiales. Le glacier contribue déjà à hauteur de 4 % à l’élévation du niveau de la mer en déversant des milliards de tonnes de glace chaque année dans l’océan. Son effondrement complet pourrait faire monter le niveau de la mer de plus de 2 pieds.
Mais il joue également un rôle essentiel dans la stabilité de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, agissant comme un bouchon retenant la vaste étendue de glace située derrière elle. L’effondrement de Thwaites compromettrait la stabilité de la calotte glaciaire, qui retient suffisamment d’eau pour élever le niveau de la mer d’au moins 10 pieds, provoquant des inondations mondiales catastrophiques.
Les résultats de l’étude correspondent à des recherches antérieures sur le glacier voisin de Pine Island, l’un des plus grands courants de glace de l’Antarctique, dont les scientifiques ont également découvert qu’il avait commencé à reculer rapidement dans les années 1940.
Cela rend la recherche importante, a déclaré Julia Wellner, professeur agrégé de géologie à l’Université de Houston et l’un des auteurs de l’étude. Ce qui arrive à Thwaites n’est pas spécifique à un seul glacier, mais s’inscrit dans le contexte plus large d’un changement climatique, a-t-elle déclaré. CNN.
« Si les deux glaciers reculent en même temps, cela constitue une preuve supplémentaire qu’ils sont en réalité forcés par quelque chose », a déclaré Wellner.
Pour dresser un tableau de la vie de Thwaites au cours des près de 12 000 dernières années, les scientifiques ont embarqué un brise-glace près du bord du glacier pour collecter des carottes de sédiments océaniques à différentes profondeurs.
Ces noyaux fournissent une chronologie historique. Chaque couche fournit des informations sur l’océan et la glace remontant à des milliers d’années. En scannant et en datant les sédiments, les scientifiques ont pu déterminer le moment où la fonte importante a commencé.
À partir de ces informations, ils pensent que le retrait de Thwaites a été déclenché par un phénomène El Niño extrême survenu à un moment où le glacier était probablement déjà dans une phase de fonte, le déséquilibrant. « C’est un peu comme si vous receviez un coup de pied alors que vous êtes déjà malade, cela aura un impact bien plus important », a déclaré Wellner.
Les résultats sont alarmants car ils suggèrent qu’une fois que de grands changements sont déclenchés, il est très difficile de les arrêter, a déclaré James Smith, géologue marin au British Antarctic Survey et co-auteur de l’étude.
À quoi pourrait ressembler l’élévation du niveau de la mer dans les villes du monde
« Une fois que le retrait de la calotte glaciaire est amorcé, il peut se poursuivre pendant des décennies, même si ce qui a commencé ne s’aggrave pas », a-t-il déclaré. CNN.
Alors que des retraits similaires se sont produits beaucoup plus loin dans le passé, la calotte glaciaire s’est rétablie et a repoussé, a déclaré Smith. Mais ces glaciers « ne montrent aucun signe de rétablissement, ce qui reflète probablement l’influence croissante du changement climatique d’origine humaine ».
Ted Scambos, un glaciologue à l’Université du Colorado à Boulder qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que l’étude confirme et ajoute des détails à notre compréhension de la façon dont la retraite de Thwaites a commencé.
Un système qui était déjà proche de l’instabilité « a pris un gros coup à un événement essentiellement naturel », a déclaré Scambos, faisant référence à El Niño. « D’autres événements découlant davantage de la tendance au réchauffement climatique ont poussé les choses plus loin et ont déclenché le recul généralisé auquel nous assistons aujourd’hui », a-t-il déclaré. CNN.
Martin Truffer, professeur de physique à l’Université d’Alaska à Fairbanks, a déclaré que la recherche montre que si un glacier est dans un état sensible, « un seul événement peut le faire reculer dont il est difficile de se remettre ».
« Les humains changent le climat et cette étude montre que de petits changements continus du climat peuvent conduire à des changements progressifs dans l’état des glaciers », a déclaré Truffer, qui n’a pas participé à la recherche.
L’Antarctique est parfois appelé le « géant endormi », car les scientifiques tentent encore de comprendre à quel point ce continent glacé et isolé peut être vulnérable à mesure que l’homme réchauffe l’atmosphère et les océans.
Wellner est géologue – elle se concentre sur le passé et non sur l’avenir – mais elle a déclaré que cette étude donne un contexte important et alarmant sur ce qui pourrait arriver à la glace dans cette partie vitale de l’Antarctique.
Cela montre que même si le déclencheur d’une fonte rapide prend fin, cela ne signifie pas que la réponse s’arrête. « Donc, si la glace recule déjà aujourd’hui », a-t-elle déclaré, « simplement parce que nous pourrions arrêter de se réchauffer, elle pourrait ne pas arrêter son retrait. »