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Une dalle de bois vieille de 6 000 ans a été presque découpée par l’homme qui l’a trouvée – jusqu’à ce qu’il repère d’étranges marques sur le côté. Derek Fawcett a trouvé le morceau de chêne au fond d’une tranchée lors de la construction d’un atelier sur son domaine du Berkshire, et n’avait aucune idée qu’il était tombé sur un artefact historique record.
La datation au radiocarbone a montré que le morceau de bois de 3 pieds de long a 6 000 ans et contient des incisions datant de l’ère mésolithique – ou âge moyen de la pierre.
A cette époque, vers 4600 avant JC, les Bretons étaient encore des chasseurs-cueilleurs nomades.
C’est le plus ancien exemple de bois sculpté jamais trouvé au Royaume-Uni et a été créé environ 2 000 ans avant Stonehenge.
Avant sa découverte, le premier bois sculpté de manière décorative a été trouvé près du village de Maerdy dans le sud du Pays de Galles. Cette pièce remonte à la fin du Mésolithique et au début du Néolithique entre 4270 avant JC et 4000 avant JC.
Le morceau de bois nouvellement découvert a également réformé la pensée scientifique sur l’époque, en suggérant que les tribus de l’époque étaient plus sophistiquées dans leurs capacités de travail du bois qu’on ne l’imaginait auparavant.
Gill Campbell, responsable des laboratoires historiques de Fort Cumberland à Portsmouth, a déclaré: « Cela change vraiment notre perception du mésolithique. Nous ne pensons pas qu’ils aient des sculptures ou qu’ils sculptent des objets en bois, probablement parce que le bois survit si rarement.
« Ces gens sont des chasseurs-cueilleurs, il n’y a pas d’agriculture et peu de peuplement à cette époque, mais nous savons qu’ils avaient des endroits importants, donc cette sculpture aurait pu se tenir debout.
« Cela vous fait vous demander ce qu’il y a d’autre à découvrir, mais vous devez avoir des yeux d’aigle pour en repérer la signification. Nous avons eu de la chance parce que Derek est un sculpteur sur bois amateur passionné et il s’est dit : « Je pourrais en fait l’utiliser, car c’est un pièce décente « . »
Des encoches horizontales le long du chêne, trouvées non loin de la rivière Lambourn à Boxford, semblent avoir été faites à l’aide d’une sorte d’outil en silex.
Bien que le but des marques ne soit pas connu, on dit qu’elles ressemblent aux décorations vues sur la poterie néolithique ancienne.
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Il ressemble également au plus ancien exemple de bois sculpté connu dans le monde – l’idole de Shigir trouvée dans les montagnes de l’Oural en Russie, qui a 12 500 ans.
Une couche de tourbe, qui peut conserver les matières organiques pendant des milliers d’années parce que les processus normaux de décomposition sont ralentis en raison d’un manque d’oxygène, a gardé la nouvelle découverte britannique intacte.
M. Fawcett, un chirurgien à la retraite, a déclaré: « C’était une découverte plutôt surprenante au fond d’une tranchée creusée pour les fondations d’un nouveau bâtiment.
« Il était clairement très vieux et semblait bien conservé dans la tourbe. Après l’avoir arrosé, nous avons vu qu’il avait des marques qui semblaient non naturelles et peut-être artificielles. »
La datation au radiocarbone a été utilisée par les experts car les anneaux de croissance du bois ne correspondaient à aucun document enregistré. Les spécialistes ont confirmé que le bois date très probablement entre 4640 avant JC et 4605 avant JC.
Duncan Wilson, directeur général de Historic England, a déclaré: « Il est remarquable qu’en effectuant des travaux de construction de routine, un morceau de bois décoratif d’apparence modeste se révèle être le plus ancien jamais trouvé en Grande-Bretagne.
« Cette découverte passionnante a contribué à éclairer d’un jour nouveau notre passé lointain et nous sommes reconnaissants au propriétaire foncier d’avoir reconnu son importance. Des découvertes étonnantes comme celles-ci nous rappellent le pouvoir de l’archéologie de découvrir les récits cachés qui nous relient à nos racines. «
La pièce sera finalement exposée au West Berkshire Museum de Newbury.