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Le président d’un groupe influent de députés conservateurs, dont de nombreux représentants des circonscriptions du Nord, a indiqué qu’ils pourraient être ouverts à un compromis qui verrait la deuxième phase du HS2 retardée de plusieurs années.
Au milieu du lobbying continu sur Downing Street de la part des opposants au projet de plusieurs millions de dollars et des partisans qui luttent pour le préserver, le Northern Research Group, composé de députés conservateurs, semble disposé à soutenir un long retard dans l’étape Birmingham-Manchester si une soi-disant « ligne Charles » reliant le nord les villes sont préservées.
« En fin de compte, nous pensons que HS2 est important pour le pays », a déclaré John Stevenson, président du NRG – fondé par des députés conservateurs pour les circonscriptions du nord de l’Angleterre, du Pays de Galles et des frontières écossaises après les élections générales de 2019. « Mais notre connectivité est-ouest, je pense, serait une priorité plus élevée. »
Des sources gouvernementales ont informé le Times lundi que le Premier ministre pourrait proposer de financer une nouvelle gare souterraine à Manchester dans le cadre d’un ensemble d’investissements dans les transports dans le nord visant à gagner le soutien d’Andy Burnham, le maire travailliste du Grand Manchester.
Un tel compromis signifierait que la phase 2 – comprenant un trajet Birmingham-Manchester – serait retardée jusqu’à sept ans.
Stevenson a fait valoir que la législation qui sous-tend le HS2 devrait continuer à être soumise au Parlement afin qu’elle soit en place, ajoutant : « Si les circonstances économiques devaient changer, vous pourriez alors aller de l’avant avec cette étape supplémentaire. »
Faisant référence à la législation qui est considérée par d’autres – y compris Burnham – comme étant au cœur d’une nouvelle ligne est-ouest dans le nord de l’Angleterre appelée Northern Powerhouse Rail, il a déclaré : « Ce que nous ne voulons pas voir, cependant, c’est la législation une chute qui empêcherait la ligne Charles d’avancer. La législation est absolument vitale pour que cela se produise.
Burnham, quant à lui, a suggéré qu’il envisagerait d’intenter une action en justice si le gouvernement abandonnait son projet de construction de la liaison avec Manchester.
« Toutes les options seraient absolument sur la table et j’ai écrit au Premier ministre », a-t-il déclaré à GB News. « Ne pas nous consulter et même ne pas nous laisser présenter notre dossier – toutes les options seraient certainement sur la table. »
Les spéculations se sont poursuivies quant à savoir si une décision sur HS2 avait été reportée jusqu’après la conférence conservatrice à Manchester, où les stratèges du parti sont parfaitement conscients de l’optique de Rishi Sunak annonçant la fermeture d’une ligne prévue vers la ville.
Cependant, lors d’entretiens télévisés tôt le matin, un ministre a déclaré que Sunak étudiait la manière dont le coût du HS2 pouvait être « contrôlé », avertissant que le prix du projet ferroviaire avait « à peu près triplé » depuis sa conception.
Le ministre de l’Intérieur, Chris Philp, a insisté mardi sur le fait qu’aucune décision n’avait été prise sur l’opportunité de supprimer ou de retarder la partie nord du projet ferroviaire, malgré de nombreuses critiques.
Des rapports suggèrent que Sunak a été averti que le prix pourrait avoir dépassé les 100 milliards de livres sterling, même si le gouvernement a déjà abandonné le tronçon de Leeds.
L’ancien leader conservateur William Hague a déclaré que HS2 avait été « terriblement mal géré » et constituait une « honte nationale », déclarant à Times Radio : « Il aurait dû être annulé il y a quelques années quand il était clair que tout cela était hors de contrôle. :”
Mais maintenant que tant de choses ont été construites, il a déclaré qu’il y avait un « véritable dilemme » quant à savoir si le projet devait aller de l’avant « pour au moins achever et donner un sens aux parties que nous pouvons encore faire », a-t-il ajouté.