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Le maire conservateur des West Midlands envisage de démissionner suite à la décision de Rishi Sunak d’annuler la ligne de train à grande vitesse entre Birmingham et Manchester, a appris le Guardian.
Andy Street a rencontré le Premier ministre à plusieurs reprises au cours des dernières semaines alors qu’il faisait pression pour un sursis de dernière minute pour le tronçon nord du HS2, selon des sources conservatrices.
Cependant, il est devenu clair mercredi matin que ses efforts de lobbying avaient échoué, puisque Grant Shapps, le secrétaire à la Défense, a confirmé que la ligne reliant Birmingham à Manchester serait améliorée, mais pas suffisamment pour être considérée comme une ligne à grande vitesse.
Une démission d’une personnalité conservatrice aussi en vue que Street éclipserait probablement le discours d’ouverture du Premier ministre mercredi et affaiblirait son argument selon lequel il prenait des décisions pour le bien à long terme du pays.
Une source proche de Street a déclaré : « Il est très déçu. Il veut voir ce qui se passera aujourd’hui, mais il est certainement possible qu’il démissionne immédiatement après le discours du Premier ministre.»
Un porte-parole du maire a déclaré : « Nous avons l’intention d’écouter le discours du Premier ministre et de réagir en conséquence. »
Sunak s’adressera aux membres conservateurs sur le lieu de la conférence de Manchester Central – une ancienne gare – plus tard mercredi. Dans son discours, il affirmera que les électeurs sont épuisés par un système politique de Westminster défaillant et annoncera une série de nouvelles politiques alors qu’il cherche à se positionner comme le candidat du « changement » avant les prochaines élections.
Une grande partie de la conférence a été dominée par l’incertitude concernant le projet HS2 de plusieurs milliards de livres, que le Premier ministre examine depuis des semaines.
Alors que des détails sont apparus plus tôt dans la semaine sur les changements que Sunak a l’intention d’apporter au projet, notamment l’abandon des projets de liaison à grande vitesse au nord de Birmingham, Street a lancé une campagne publique pour sauver les plans. Il a déclaré que renoncer à ce projet équivaudrait à « annuler l’avenir ».
Street a rencontré le Premier ministre plus d’une fois au cours des deux dernières semaines alors qu’il faisait pression pour sauver le projet, notamment en persuadant certains des plus grands entrepreneurs du projet de proposer de réduire leurs propres coûts. Le maire a déclaré mardi : « Le Premier ministre et moi avons parlé la semaine dernière de la difficulté, et je comprends sa difficulté et j’ai dit que je l’aiderais à trouver une solution. »
Une personne proche de Street a déclaré qu’il poursuivait les négociations avec Downing Street mercredi matin, quelques heures seulement avant le discours du Premier ministre, dans le but d’obtenir une forme de concession.
Downing Street n’a pas répondu à une demande de commentaire, mais Shapps a clairement indiqué lors d’entretiens mercredi matin qu’il n’y aurait pas de ligne à grande vitesse vers Manchester.
Le secrétaire à la Défense a déclaré à BBC Breakfast : « Les trains HS2 circuleront vers Manchester, donc ils continueront à arriver à Manchester Piccadilly, ils continueront à courir jusqu’à Leeds, le temps de trajet sera toujours beaucoup plus rapide que par le passé.
« Et pas seulement parce qu’une partie du tronçon sera en fait constituée de trains à grande vitesse conventionnels ou de nouveaux trains à grande vitesse, mais aussi parce que même le tronçon le plus ancien pourra bénéficier de nouvelles améliorations, par exemple de son infrastructure numérique, qui est la manière dont la signalisation travaux. »
Lorsque Shapps était secrétaire aux transports, il était un fervent partisan du projet. Interrogé par Nick Robinson de la BBC sur les raisons pour lesquelles il avait changé d’avis, il a répondu « coronavirus », affirmant que la pandémie avait réduit le nombre de passagers sur la ligne principale de la côte ouest.