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ÔIl fut un temps où personne, en dehors des cercles technologiques, n’avait entendu parler de Sam Altman. Mais ensuite, sa société, OpenAI, a lancé ChatGPT, et soudain il était partout – parcourant le monde, donnant des interviews à des journalistes enthousiastes, accordant des audiences à des politiciens émerveillés, etc. Mince comme un coup de fouet, avec un charmant visage de bébé aux yeux écarquillés, il est instantanément devenu le visage acceptable du capitalisme numérique.
Ensuite, le conseil d’administration d’OpenAI l’a brusquement licencié, apparemment au motif qu’il n’avait pas été, euh, tout à fait franc avec eux. Lorsque Satya Nadella, le PDG de Microsoft (qui avait investi 13 milliards de dollars dans OpenAI), en a entendu parler, il a été très énervé. Et en un rien de temps, Altman a été démis de ses fonctions et réintégré aux commandes d’OpenAI. Et le monde a été transpercé par le drame de tout cela. Ce qui montre bien que les apparences peuvent être trompeuses.
Si le monde avait lu le profil d’Altman par Tad Friend, paru dans le New yorkais en 2016, il aurait pu être moins impressionné. «J’ai des intérêts limités dans la technologie», a-t-il déclaré à Friend. « Je n’ai aucune patience pour les choses qui ne m’intéressent pas : les fêtes, la plupart des gens. Quand quelqu’un examine une photo et dit : « Oh, il ressent ceci, ceci et cela », toutes ces émotions subtiles, je les regarde avec une intrigue extraterrestre. » Les grandes forces d’Altman, a conclu Friend, « sont la clarté de la pensée et une compréhension intuitive des systèmes complexes. Sa grande faiblesse est son manque total d’intérêt pour les personnes inefficaces, ce qui malheureusement inclut la plupart d’entre nous. J’ai trouvé son assiduité alarmante au début, puis peu à peu attachante.
Deux événements récents suggèrent qu’il est peut-être temps de réduire le côté « attachant ». La première a été la révélation selon laquelle OpenAI revenait sur son aversion antérieure pour l’utilisation « militaire et guerrière » de sa technologie. La seconde a été l’annonce selon laquelle Altman courtisait les Émirats arabes unis pour un montant pouvant atteindre 7 000 milliards de dollars (5,6 000 milliards de livres sterling) pour le secteur des puces et de l’IA. Pour replacer les aspirations d’Altman dans leur contexte, la somme qu’il cherche à lever représente un peu moins d’un tiers du PIB américain et assez proche de son budget fédéral de 6,3 milliards de livres sterling pour 2022. Et, sur une note historique, c’est 3 milliards de dollars de plus que les 4 milliards de dollars ( corrigé de l’inflation) que les États-Unis ont dépensé pour la Seconde Guerre mondiale.
Alors, qu’est-ce que 7 000 milliards de dollars vous rapporteraient ? Eh bien, comme le souligne utilement le Register, c’est assez d’argent « pour engloutir Nvidia, TSMC, Broadcom, ASML, Samsung, AMD, Intel, Qualcomm et tous les autres fabricants de puces, concepteurs, détenteurs de propriété intellectuelle et fournisseurs d’équipements importants dans leur l’intégralité – et il en reste encore des milliards ». Mais Altman ne vise pas seulement à devenir le John D Rockefeller de notre époque – à tout posséder. Il veut faire des choses – en particulier les GPU (unités de traitement graphique) dont les systèmes d’apprentissage automatique ont besoin. Cela signifie construire des unités de fabrication de semi-conducteurs (fabs). Ceux-ci coûtent environ 20 milliards de dollars chacun et prennent quatre ans ou plus pour être mis en service et devenir productifs. Ils nécessitent également du personnel très hautement qualifié – dont l’industrie américaine des semi-conducteurs manque d’environ 70 000 personnes.
De plus, ces plantes sont d’énormes consommatrices d’eau, dans un monde qui en manque rapidement. Mais Altman aurait assez de puissance pour construire 350 monstres. Je pourrais continuer, mais vous comprenez le message. Cette aspiration semble folle. Et pourtant, les gens de la Silicon Valley pensent que c’est un génie. Alors que se passe-t-il?
La réponse est que la plupart d’entre eux appartiennent à l’Église de la technocratie, dont Altman est un membre charismatique. Les membres fervents de cette secte croient que le monde est définitivement foutu et que la seule façon de le réparer est de recourir à la technologie. Ils sont ravis de l’IA car enfin une technologie est arrivée qui pourrait apparemment réparer tout – la croissance économique, les soins de santé, la productivité, l’éducation, voire la crise climatique. Étrangement, la guerre semble absente de la liste.
La seule difficulté est que cette technologie magique nécessite des quantités inadmissibles de données et de puissance de calcul. Notre avenir dépend apparemment d’une quantité infinie de ce que l’industrie appelle désormais « calcul », et Altman est loué parce que lui seul a eu le courage de dire à haute voix quelle quantité est nécessaire pour sauver la civilisation.
Il est profondément conscient de la responsabilité qui lui incombe. « La démocratie ne fonctionne que dans une économie en croissance », a-t-il déclaré à Friend en 2016. « Sans retour à la croissance économique, l’expérience démocratique échouera. » Si c’est le cas, Altman sera prêt. Dans une discussion sur l’IA agressive et les nations qui luttent avec des armes nucléaires pour des ressources rares, il a déclaré : « J’essaie de ne pas trop y penser. Mais j’ai des armes, de l’or, de l’iodure de potassium, des antibiotiques, des piles, de l’eau, des masques à gaz de l’armée israélienne et un grand terrain à Big Sur vers lequel je peux voler. » Il est bon de savoir que ces 7 000 milliards de dollars seront entre de bonnes mains.
Ce que j’ai lu
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