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Le sycomore est un grand arbre de haies, de parcs et de forêts. Il est arrivé dans ces îles depuis l’Europe, au XVe ou XVIe siècle, et s’est naturalisé depuis, aussi familier à la plupart d’entre nous que le chêne et le marronnier d’Inde. Ses graines ailées – les enfants les considèrent comme des hélicoptères, mais les amateurs de botanique savent les appeler des samares – combinées à sa capacité d’adaptation déterminée lui permettent de coloniser toutes sortes d’habitats, aussi rudes ou inhospitaliers soient-ils.
C’est une sorte d’arbre stoïque : fort, tolérant, fiable. À maturité, le grand dôme de ses branches ressemble à une cathédrale, vu d’en bas. Voici la beauté, l’abri et la paix. Pour adapter Martin Luther King, s’il était fabriqué en argent ou en or, il ne pourrait pas avoir plus de valeur.
Mais le Sycamore Gap du mur d’Hadrien était indomptable, même selon les normes de l’espèce. Lorsque la graine dont il est issu a germé il y a 300 ans, George Ier était encore sur le trône, Bach n’avait pas encore composé le Variations de Goldberget le dernier grand bâtiment de Sir Christopher Wren, le Greenwich Naval Hospital, aujourd’hui Old Royal Naval College, avait à peine dix ans.
L’arbre a poussé seul et inconsciemment, la météo n’étant pas à la hauteur. Lorsque des membres de sa famille à proximité furent abattus, peut-être pour faciliter la chasse, il échappa d’une manière ou d’une autre à la hache. Sa position, à côté de l’ancienne muraille romaine, dans le creux provoqué par la fonte des glaciers, était frappante. Il y était bercé : symbole de fierté et de résistance pour les uns, repère bienvenu pour les autres. C’était dans un film (Robin des Bois : Prince des Voleurs); il avait remporté des prix (Arbre de l’année). Comme l’a déclaré la semaine dernière l’ancien député conservateur Rory Stewart, c’était ce qui se rapprochait le plus d’un arbre sacré : vénéré, visité, représenté à l’infini dans des photographies, des peintures et des poèmes. Il n’est donc pas étonnant qu’après sa perte – tôt jeudi matin, dans un acte de vandalisme insignifiant, il ait été abattu – beaucoup aient vécu avec chagrin. À l’endroit où il se trouve, il y a un vide à la fois littéral et métaphorique.
Ce n’est pas seulement que dans un monde incertain, un certain élément de permanence disparaît. Au-delà du choc se cache la culpabilité. Comme l’a suggéré l’écrivain Robert Macfarlane, sa chute est le symbole d’un malaise plus large. Nous nous soucions trop peu du monde vivant en Grande-Bretagne, un pays déjà considérablement moins boisé que la plupart des pays européens. La nature est attaquée. Au Royaume-Uni, une espèce sur six est sur le point de disparaître.
Macfarlane a cité WH Auden : « Une culture ne vaut pas mieux que ses bois. » De la construction de tronçons du HS2 aux conseils d’abattage d’arbres de Plymouth et Sheffield, entre autres villes, il est clair que nous nous en foutons de nos bois. Pour chaque amoureux des arbres, il y a un ennemi des arbres. Donnez-lui une demi-chance, et il passera bientôt, brandissant sa tronçonneuse.
Certains espèrent qu’il sera possible de tailler le Sycamore Gap, de nouvelles pousses poussant à la base de son tronc. D’autres parlent de remplacements – sculpture ou jeunes arbres. Ce qui semble certain, c’est que nous devons trouver un moyen de protéger nos grands arbres du danger ; À l’ère du gazon artificiel et du court terme, les ordonnances de protection des autorités locales sont malheureusement insuffisantes. Et en attendant, peut-être que cet endroit rare à la frontière entre l’Angleterre et l’Écosse pourra, dans sa désolation, représenter quelque chose. Laissez-le nu, et sa vacance est à la fois un mémorial et un cri de ralliement. Nous devrions planter une forêt à sa place, de toutes les espèces, de l’aulne à l’if, dans chaque ville, d’Aberdeen à Yarmouth.
Que la délicatesse juvénile de ces arbres, grêles comme des adolescents, nous rappelle ce que nous avons perdu et la précarité croissante des campagnes et de la planète.