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Hcomment valorisez-vous la culture ? En cette époque d’austérité, une question politique et philosophique se réduit trop facilement à des choix douloureux. Préféreriez-vous un toit au-dessus de votre tête ou une mélodie dans votre cœur ? Des camions pour ramasser les déchets de vos rues ou une bibliothèque bien garnie ? C’est une décision que personne dans une société civilisée ne devrait être obligé de prendre, et pourtant ces alternatives sont clairement posées dans une consultation publique en cours par le conseil du comté du Hampshire. Seul un imbécile pourrait considérer le questionnaire comme une posture politique – il y a sans aucun doute des choix difficiles à faire – mais personne ne devrait non plus se laisser tromper en croyant que les priorités sociales peuvent être réduites à un simple exercice de cases à cocher.
La crise des services publics qui couvait depuis 14 ans s’est étendue cette semaine avec la publication d’un projet de budget de l’autorité chargée de gérer la deuxième ville du Royaume-Uni, Birmingham, qui proposait de manière choquante le retrait de tout financement, à compter de l’année prochaine. année, parmi une gamme d’institutions culturelles qui devraient être considérées comme intrinsèques au respect de soi de toute métropole du 21e siècle. La seule chose un tant soit peu positive que l’on puisse dire de la situation est qu’il n’y a pas de place pour se chamailler pour des miettes, comme cela arrive si souvent. La douleur est partagée de manière égale, sans discrimination entre les différentes disciplines, ni entre la haute et la basse culture : l’art, l’opéra, la musique orchestrale et autre, le ballet et le théâtre sont tous à la portée.
La plupart des institutions concernées ont déjà été aux prises avec des budgets réduits ou bloqués de la part de leur autre payeur, l’Arts Council England (ACE). Mais le budget de subventions de l’ACE s’élève à 467 millions de livres sterling par an, auxquels s’ajoutent environ 250 millions de livres sterling provenant de la Loterie nationale, un total éclipsé par les 1,17 milliards de livres sterling dépensés – même après une réduction de 44 % des termes réels au cours de la dernière décennie. par les conseils anglais sur la culture, le patrimoine et les services de bibliothèque en 2022-23. Et Birmingham n’est pas la seule à menacer de détruire son offre artistique : de Bristol à Nottingham, du Hampshire au Suffolk, les rideaux sont sur le point de tomber. En janvier, le conseil du comté de Suffolk a annoncé qu’il réduirait de 100 % son budget consacré aux arts – bien qu’un sursis temporaire et partiel ait depuis été accordé.
À l’occasion du centenaire du Birmingham Rep – l’une des 10 institutions figurant sur la liste rouge de la ville – un chœur de noms connus, de Kenneth Branagh à Toyah Willcox, de Ian McKellen à Timothy Dalton, s’est aligné pour chanter son rôle dans le démarrage de leur carrières. Il ne s’agit pas seulement des quelques talentueux qui ont fait leur percée grâce aux arts, mais aussi de tous ceux à qui ils ont donné du plaisir, de la matière à réflexion et un exemple inspirant, qu’ils aient grandi à Wigan comme McKellen, ou Belfast comme Branagh.
Il y aura toujours ceux qui affirmeront que les arts sont un luxe réservé aux sociétés disposant d’un excédent – un luxe que le Royaume-Uni n’a plus. Au niveau local, dans de nombreuses régions, cela peut paraître incontournable. Mais il convient de résister farouchement à un tel réductionnisme. En 1911, un poème est publié dans un magazine américain. Intitulé Bread and Roses, il a été récupéré par les ouvriers du textile du Massachusetts dans le cadre d’une grève qui a uni les communautés immigrées et a été largement menée par des femmes. Ce n’est pas un vers sophistiqué, mais il déploie brillamment le couplet pour faire ressortir un point crucial : « Nos vies ne seront pas transpirées depuis la naissance jusqu’à ce que la vie se termine / Les cœurs meurent de faim ainsi que les corps ; donne-nous du pain mais donne-nous des roses ». Nous ferions bien de nous souvenir de ce slogan aujourd’hui.