Customize this title in french Le regard du Guardian sur nos liens avec l’esclavage : un nécessaire retour sur le passé | Le gardien

Je Guardian a longtemps été considéré comme un champion des valeurs progressistes, enracinées dans une tradition radicale du nord de l’Angleterre. Ce sera donc un choc pour beaucoup qu’une grande partie de la richesse du fondateur du Manchester Guardian, John Edward Taylor, et de celle de la plupart de ses bailleurs de fonds soit liée à l’esclavage transatlantique. Une enquête de deux ans a montré que Taylor faisait le commerce de coton américain cueilli par des esclaves et que l’un de ses bailleurs de fonds a réduit les gens en esclavage. Maintenant, reconnaissant cette injustice historique, le Scott Trust – qui possède le Guardian – a présenté des excuses pour notre implication dans ce crime contre l’humanité et s’engage à un programme de justice réparatrice d’une décennie. Il s’agit d’un engagement moral à « comprendre que le passé ne peut être effacé et ne doit pas être ignoré », comme l’écrit l’historienne Olivette Otele.

Cette histoire commence en voyant le Gardien dépouillé d’illusions idéalistes. Comme beaucoup de Géorgiens, le journal arborait un air de respectabilité et se considérait comme le porte-parole d’une réforme politique indispensable. Cette image cache les intérêts économiques de ses fondateurs, qui se cachaient à la vue de tous. En avril 1821, un mois avant la publication du premier Manchester Guardian, Taylor déclara que son journal « fournirait ces informations sur [cotton manufacture], dont la carence est souvent si évidente ». Sous cette apparence, le Guardian avait des valeurs progressistes, mais c’était aussi un lobbyiste pour le coton produit par des esclaves, qui constituait à l’époque les deux tiers des importations de coton britanniques.

Faire des fenêtres sur l’âme des gens n’est pas facile à deux siècles de distance. Mais il est difficile de ne pas voir les positions éditoriales que le Guardian a prises au cours de ses premières décennies comme façonnées par des intérêts commerciaux. Au nom du libéralisme économique, le Guardian a soutenu le libre-échange et la liberté du travail. Le premier a justifié la délocalisation de l’esclavage et de ses institutions inhumaines vers l’Amérique et le Brésil, où les événements ont été vus à travers les yeux d’un marchand de coton. Ce dernier a permis, sur fond de rébellions d’esclaves aux Antilles, d’affirmer que l’assujettissement était inefficace. L’article plaidait pour la destruction et le remplacement du mercantilisme britannique par le capitalisme industriel.

Après avoir aboli la traite des esclaves en 1807, la Grande-Bretagne se considérait comme une lumière dans le monde. C’était la dissonance cognitive. À ce moment-là, les navires britanniques avaient transporté plus de 3 millions d’Africains réduits en esclavage à travers l’Atlantique. 700 000 autres personnes aux Antilles sont restées enchaînées. Alors que la Royal Navy bloquait les côtes de l’Afrique de l’Ouest, de nombreux autres navires transportaient des marchandises produites par des esclaves d’Amérique du Nord et du Sud vers les ports britanniques. Les positions équivoques du journal sur la guerre civile américaine – soulignant l’agression de l’Union d’Abraham Lincoln contre le sud confédéré – reflétaient à la fois les intérêts du coton et le mépris du journal pour les prescriptions abolitionnistes plus radicales. La richesse extraite des esclaves américains est allée principalement à quelques villes comme Manchester. Dans les années 1830, Cottonopolis est née, contribuant à enrichir davantage le fondateur et les bailleurs de fonds du Guardian.

La Grande-Bretagne a été construite sur l’esclavage et le colonialisme. Celles-ci ont façonné notre culture et nos institutions, et donc façonné notre politique. The Guardian a commencé à prendre en compte son histoire. D’autres – individus, institutions et États – devraient suivre. La justice réparatrice aiderait à donner un sens à la complexité d’un passé colonial. Il devrait se concentrer sur l’éducation et la participation civique afin que les générations actuelles et futures puissent faire face au changement climatique, aux inégalités en matière de santé et au racisme systémique. Sans comprendre notre passé, il devient plus difficile de saisir ce que signifie le présent et ce que l’avenir nous réserve. « Nous devons nous prémunir non seulement contre… les vieux préjugés mais aussi contre les nouveaux qui sont constamment créés », a écrit Eric Williams, l’historien et premier Premier ministre de Trinidad. « Aucun âge n’est exempté. »

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