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Les humains n’étaient pas les seules créatures à tomber sous l’emprise de l’amour libre dans les années 1960. Après 2 000 ans passés à se tenir à distance, les chats sauvages et leurs cousins domestiques ont commencé à se croiser il y a environ 60 ans, suggère une nouvelle étude.
Cela aurait peut-être contribué à protéger leur progéniture contre les maladies véhiculées par les chats domestiques, mais ce croisement menace désormais la survie des chats sauvages en tant qu’espèce distincte.
Les chats domestiques sont généralement considérés comme les descendants des chats sauvages du Proche-Orient qui rôdaient dans le Croissant fertile du Moyen-Orient, à l’époque où les premiers agriculteurs humains commençaient à stocker des céréales. Ils sont arrivés en Grande-Bretagne – où vivaient également les chats sauvages européens – il y a environ 2 200 ans.
Aujourd’hui, l’hybridation entre chats sauvages et chats domestiques pousse la population de chats sauvages écossais au bord de l’extinction, car les gènes qui les définissent sont « submergés » par ceux des chats hybrides et domestiques.
« Non seulement nous risquons de perdre une espèce de Grande-Bretagne, mais nous la remplaçons potentiellement par des chats domestiques hybrides et sauvages qui ne sont peut-être pas aussi bien adaptés et ne jouent peut-être pas le même rôle écologique dans leur habitat », a déclaré Jo Howard. McCombe de l’Université de Bristol et de la Royal Zoological Society of Scotland (RZSS).
« Il est important de comprendre l’histoire de ce processus, afin que nous puissions être mieux informés pour gérer cette menace à l’avenir. »
Pour déterminer quand ce métissage a commencé, Howard-McCombe et ses collègues ont analysé des séquences génomiques de chats sauvages et domestiques, dont 48 félins modernes et 258 échantillons anciens provenant de 85 sites archéologiques au cours des 8 500 dernières années.
Les résultats, publiés dans Current Biology, suggèrent que ces créatures évitaient largement les contacts sexuels entre elles jusqu’à la fin des années 1950, lorsque les taux de croisement entre chats sauvages et domestiques en Écosse augmentaient rapidement – peut-être en raison de la diminution des populations de chats sauvages.
« Si vous avez une population de chats sauvages qui est complètement éradiquée, ceux qui restent voudront s’accoupler avec quelque chose, et si la seule chose qui existe est des chats domestiques, c’est probablement ce qu’ils vont choisir », a déclaré le professeur Greger Larson de l’Université d’Oxford, qui a contribué à la recherche.
À court terme, cela pourrait avoir profité à leur progéniture : les chats domestiques sont porteurs de maladies qui peuvent également affecter les chats sauvages, et de nombreux gènes accumulés chez les chats hybrides sont liés au fonctionnement du système immunitaire. « Ils ont peut-être contribué à prévenir l’acquisition de ces maladies, ou au moins à rendre les maladies moins graves », a déclaré Larson.
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Cependant, la conséquence à plus long terme pourrait être la perte de chats sauvages européens en Écosse et dans d’autres régions. Aujourd’hui, aucun chat sauvage écossais vivant à l’état sauvage ou en captivité n’est entièrement exempt d’ascendance de chat domestique, mais les descendants d’un programme d’élevage en captivité initié par le RZSS dans les années 1960 sont peut-être ce qui se rapproche le plus d’une race pure.
Dix-neuf de ces chats sauvages ont récemment été relâchés dans une forêt de pins des Highlands écossaises dans le cadre de la première phase d’un projet de sauvetage de l’espèce. À condition que ces chats élevés en captivité disposent d’une zone sauvage suffisamment grande pour s’établir et se reproduire, ils devraient être épargnés de l’attrait séduisant du chat domestique.
Cependant, pour accroître leurs chances, Howard-McCombe conseille aux propriétaires de chats locaux vivant à proximité de faire stériliser et vacciner leurs animaux contre les maladies courantes.