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Au bord d’une oasis presque engloutie par les dunes où passe encore la rare caravane se dessine un paysage désertique percé de trous.
Les marais salants de Kalala près de Bilma dans le nord-est du Niger étaient autrefois une étape incontournable pour les commerçants avec leurs files de chameaux qui se balançaient.
L’extraction du sel, pratiquée de génération en génération, était une activité florissante, impliquant une denrée si précieuse qu’elle était achetée et vendue à travers le Sahara et au-delà. Au fil des siècles, des centaines de fosses ont été creusées à la main puis remplies d’eau pour lixivier le sel de la roche locale.
Aujourd’hui, dans cette région désertique isolée en proie aux gangs armés et aux contrebandiers, les creuseurs luttent pour survivre.
Debout dans les fosses noires et ocres, Ibrahim Tagaji et un collègue luttaient avec un pied de biche pour récolter la prime – une méthode d’extraction qui reste essentiellement inchangée au fil du temps.
Une journée extrêmement chaude où les températures atteignaient 45 ° C (113 ° F) à l’ombre touchait à sa fin.
Pieds nus dans de la saumure nageant avec des cristaux, les deux hommes ont extrait des morceaux de sel et les ont broyés en grains, qui ont ensuite été évidés avec une gourde.
Ils versaient le sel dans des moules fabriqués à partir de palmiers dattiers, formant des dalles qui étaient ensuite prêtes à être vendues.
C’est un travail acharné, récompensé par un revenu qui fluctue selon les acheteurs qui passent par la ville.
« Quand quelqu’un avec de l’argent vient, vous gagnez beaucoup », a déclaré Tagaji entre deux pelletées. « Sinon, c’est beaucoup de travail, et l’argent est maigre. »
L’économie locale offre peu d’alternatives, et environ la moitié de la population de Bilma travaille toujours dans les fosses, selon les responsables locaux.
« Dès que vous quittez l’école, vous devez travailler ici », a déclaré Omar Kosso, un vétéran de l’industrie.
« Chaque famille a sa propre salière. Tu es avec ta femme, tes enfants, tu viens travailler.