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Ouand j’étais secrétaire au travail il y a 30 ans, l’un des principaux objectifs était de sévir contre les entreprises qui employaient des enfants, en violation de la loi de 1938 sur les normes de travail équitables. Je me souviens avoir été horrifié de découvrir que même au début des années 1990, les enfants qui devraient ont été à l’école travaillaient, souvent dans des emplois dangereux.
Nous avons fait des progrès. Le travail des enfants a diminué aux États-Unis. Mais c’était un dur labeur. Selon la loi, les amendes les plus élevées que je pouvais infliger aux entreprises qui faisaient travailler des enfants étaient relativement faibles. Certaines entreprises les ont traités comme des coûts d’exploitation.
D’autres entreprises ont traîné des pieds. La Chambre de commerce des États-Unis et d’autres groupes de pression d’entreprises ont fait valoir que presque toutes les normes minimales de décence au travail – qu’il s’agisse d’interdire le travail des enfants, de fixer un salaire minimum ou d’exiger des employeurs qu’ils installent des équipements de sécurité – constituaient une intrusion dans le soi-disant « marché libre ». » et donc un « tueur d’emplois ».
Mon argument était que l’objectif de la nation n’était pas simplement plus d’emplois ; c’était plus bien emplois, sûr des emplois, des emplois qui permettaient aux enfants d’aller à l’école, des emplois qui respectaient les normes minimales de décence.
Dans les années qui ont suivi, j’ai supposé que les progrès se poursuivaient dans l’élimination du travail des enfants en Amérique. Malheureusement, je me suis trompé.
Les violations graves du travail des enfants sont à nouveau en augmentation, y compris dans les emplois dangereux de conditionnement de viande et de fabrication. Les enfants travaillent avec des produits chimiques et des équipements dangereux. Ils travaillent également de nuit.
Rien que l’année dernière, le nombre d’enfants employés en violation des lois sur le travail des enfants a augmenté de 37 %, selon l’Institut de politique économique.
Vous pourriez penser que face à ce problème croissant, les législateurs du pays se précipiteraient pour protéger ces enfants.
Vous auriez tort. En fait, les législatures des États se précipitent dans la direction opposée, cherchant à affaiblir les protections contre le travail des enfants.
Ce mois-ci, après la découverte de jeunes enfants travaillant dans une usine appartenant au deuxième employeur privé de l’Arkansas, Tyson Foods, la gouverneure républicaine, Sarah Huckabee Sanders, a signé une loi rendant Plus facile pour les entreprises d’employer des enfants – éliminant l’obligation pour les enfants de moins de 16 ans d’obtenir un permis de travail de l’État avant d’être employés.
Au cours des deux dernières années, 10 États ont introduit ou adopté une législation élargissant les heures de travail des enfants, levant les restrictions sur les activités dangereuses pour les enfants, permettant aux enfants de travailler dans des lieux qui servent de l’alcool et abaissant le salaire minimum de l’État pour les mineurs.
Déjà en 2023, des projets de loi visant à affaiblir les protections contre le travail des enfants ont été introduits dans l’Iowa, le Minnesota, le Missouri, le Nebraska, l’Ohio et le Dakota du Sud. Un projet de loi présenté au Minnesota permettrait aux jeunes de 16 et 17 ans de travailler sur des chantiers de construction.
Dans tout le pays, nous assistons à un effort coordonné des lobbyistes des entreprises et des législateurs républicains pour faire reculer les réglementations fédérales et étatiques visant à protéger les enfants contre les abus – réglementations en place depuis des décennies.
Pourquoi cela se passe-t-il maintenant? Quatre raisons.
Depuis l’augmentation de la demande des consommateurs après la pandémie, les employeurs ont du mal à trouver les travailleurs dont ils ont besoin aux salaires qu’ils sont prêts à payer. Plutôt que de payer plus, les employeurs exploitent les enfants. Et les législateurs des États qui dépendent de ces employeurs (comme Tyson) pour les dons de campagne ont été disposés à les laisser faire.
Une deuxième raison est que les enfants qui sont exploités sont considérés comme « eux » plutôt que « nous » – disproportionnellement pauvres, noirs, hispaniques et immigrés. Ainsi, la honte morale de soumettre « nos » enfants à des conditions de travail inhumaines alors qu’ils devraient être à l’école est discrètement évitée, tandis que les législateurs et les électeurs détournent le regard.
Troisièmement, certains de ces enfants (ou leurs parents) sont sans papiers. Ils n’osent pas parler. Ils ont besoin d’argent. Cela les rend vulnérables et facilement exploitables.
Enfin, nous assistons à travers l’Amérique à une résurgence du capitalisme cruel – une forme de darwinisme social – dans lequel les lobbyistes d’affaires et les législateurs justifient leurs actions en arguant qu’ils n’exploitent pas les faibles et les vulnérables, mais qu’ils fournissent plutôt des emplois à ceux qui en ont besoin et autrement, ils auraient faim ou seraient sans abri.
Idéalement, ces mêmes lobbyistes d’affaires et législateurs sont parmi les premiers à affirmer que nous « ne pouvons pas nous permettre » des filets de sécurité plus solides qui fourniraient à ces enfants un logement sûr et une nutrition adéquate.
Pourtant, lorsqu’il s’agit de dons du gouvernement sous forme d’échappatoires fiscales, de subventions et de renflouements, ces mêmes lobbyistes et législateurs d’affaires affirment que la nation peut facilement se les permettre et que les entreprises en ont besoin et les méritent.
De toute évidence, le ministère du Travail a besoin de plus d’inspecteurs et de pouvoir pour imposer des amendes plus élevées. Mais ce n’est pas tout ce qu’il faut.
L’Amérique semble reculer vers l’âge d’or de la fin du XIXe siècle, lorsque les travailleurs – y compris les jeunes enfants – étaient traités comme de la bouse de vache et que les barons voleurs régnaient en maître. Le public doit exiger que le travail des enfants soit à nouveau relégué aux oubliettes de l’histoire.