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TL’odeur de l’encens brûlé remplissait la pièce tandis qu’Asha Grant, la propriétaire de la librairie Salt Eaters, saluait les gens qui entraient pour assister au Black Queer Speed Dating, l’un des nombreux événements organisés dans l’espace communautaire.
Les participants pouvaient récupérer des badges nominatifs et profiter d’une table remplie d’un assortiment de fruits, de viandes et de fromages. Pour un visiteur, la librairie d’Inglewood, en Californie, est magnifiquement organisée, avec une peinture commémorative de Latasha Harlins, une jeune fille noire qui a été tuée par un commis de magasin coréen en 1991, contribuant au déclenchement des émeutes de Los Angeles en 1992. La librairie Salt Eaters héberge également un tableau communautaire rempli d’événements et d’entreprises centrés sur les Noirs, et de couleurs vives qui attirent le regard.
Aux yeux de Grant, il y a encore du travail à faire.
« Les gens ne savent pas, en coulisses, ce qu’il faut pour faire fonctionner un espace, pour que les lumières restent allumées, pour que la climatisation continue, pour que le wifi continue…, comme toutes ces choses », a-t-elle déclaré. «C’est beaucoup de production. Je veux dire, ça vaut le coup, mais aussi ces espaces que les gens chérissent et aiment sont généralement gérés par une ou deux personnes, avec vraiment pas beaucoup de puissance derrière. Alors c’est comme, ouais, je te donne tout ce que j’ai jusqu’à la fin.
Depuis son ouverture en 2020, la librairie a été confrontée à des défis financiers, notamment la hausse du coût du loyer commercial. Une enquête menée par le Centre commun d’études politiques et économiques a révélé que 32 % des propriétaires de petites entreprises noirs ont déclaré être confrontés à des problèmes liés à l’augmentation du coût du loyer commercial. Selon une enquête menée en 2017 par la California Reinvestment Coalition, désormais connue sous le nom de Rise Economy, 54 % des propriétaires de petites entreprises californiennes ont déclaré qu’ils étaient souvent confrontés à un déplacement. L’enquête a également révélé que les entreprises appartenant à des personnes de couleur doivent souvent déménager en raison de l’augmentation des loyers commerciaux par les propriétaires. Un rapport de l’Association nationale des agents immobiliers a révélé que les loyers commerciaux ont augmenté de 3,5 % pour les espaces commerciaux en 2023, ce qui est plus élevé qu’avant le début de la pandémie de Covid-19.
Alors que Grant célèbre la signature d’un nouveau bail de trois ans, elle s’inquiète des défis qui en découleront, notamment les augmentations annuelles. Le nouveau bail a augmenté le budget mensuel total de la librairie pour le loyer, les services publics et les frais généraux de 500 à 1 000 dollars, a-t-elle ajouté.
Alors que les loyers commerciaux augmentent malgré des fonds limités, Grant sait que disposer d’un espace communautaire dans le centre-ville d’Inglewood signifie se préparer à l’impact. « Le développement est si rapide et si violent », a déclaré Grant. « Et ça ne fera qu’augmenter à partir d’ici. »
Grant a commencé à organiser des fêtes de loyer en 2023 pour aider à compenser les coûts. Le premier avait un thème : l’album Renaissance de Beyoncé. La librairie organisa une autre fête quelques mois plus tard, le 16 juin, une deuxième célébration de la Renaissance. Cent pour cent des ventes de billets pour les fêtes ont été reversés au fonds d’allègement des loyers de la librairie, qui reste actif et est à 60 % inférieur à son objectif. Selon Grant, les bénéfices ont permis de compenser quelques mois de loyer de la librairie.
« Je ne veux pas que l’espace soit à nouveau menacé », a déclaré Grant. « Je ne le fais tout simplement pas. »
Salena Pryor, présidente de la Black Small Business Association of California, estime que les espaces communautaires noirs ont été particulièrement touchés par la pandémie de Covid-19, car les fermetures ont empêché de nombreux espaces de suivre le loyer commercial. « Quand [businesses] ont pu se qualifier pour le PPP [Paycheck Protection Program] et EIDL [Economic Injury Disaster Loan]ils étaient tellement allés avec le loyer que… il leur était presque impossible de rattraper leur retard », a déclaré Pryor.
Pendant la pandémie, les petites entreprises appartenant à des personnes de couleur ont subi plus de fermetures que celles appartenant à des Blancs. Selon une étude menée en 2021 par le chercheur Robert Fairlie et publiée par le National Bureau of Economic Research, 2020 a vu une diminution de 41 % du nombre de propriétaires de petites entreprises noirs actifs. Un rapport économique de Yelp a révélé que Los Angeles a subi le plus grand nombre de fermetures d’entreprises permanentes aux États-Unis en 2020.
Pryor affirme que les entreprises noires doivent être soutenues financièrement pour que les gens disposent d’un espace pour se réunir. « Lorsque vous n’avez pas le financement nécessaire pour le faire, c’est presque comme si la communauté souffrait », a déclaré Pryor. « Lorsque vous commencez à voir ces entreprises fermer, vous enlevez en quelque sorte l’élément vital de la communauté. »
Lors d’un vide-grenier organisé par Erdavria Rose Simpson, l’une des propriétaires et fondatrices du Lazy Rose Cafe, un café appartenant à des Noirs qui a récemment fermé ses portes à Los Angeles, de la musique de Hamilton a été diffusée sur un haut-parleur. Simpson avait l’habitude de jouer des chansons de Hamilton et de Disney au Lazy Rose Cafe parce qu’elles lui rappelaient son engagement au service. Sur deux longues tables du vide-grenier se trouvaient des matériaux provenant du café, des sachets de thé aux récipients en verre, prêts à être vendus aux mêmes clients qui avaient fréquenté le café.
Né et élevé à Los Angeles, Simpson a eu l’idée d’ouvrir le café après avoir été victime d’épuisement professionnel dans la marine et avoir travaillé au bureau du maire de Los Angeles. Elle a constaté que les femmes noires devaient souvent travailler plus dur et elle voulait créer et cultiver un endroit où elles pourraient « prendre une journée de farniente ».
En 2020, Simpson, avec les copropriétaires Antonio Martin, Yvonne et Kevin Dunigan, a ouvert le Lazy Rose Cafe dans le quartier Mid-City et a organisé des goûters et des ateliers d’entrepreneuriat pour la communauté. La vitrine du Lazy Rose Café a fermé définitivement ses portes en septembre 2023 en raison du manque de fonds pour soutenir l’augmentation des loyers commerciaux et autres dépenses professionnelles.
« Je réfléchis toujours à une fermeture », a déclaré Simpson. « Je désire toujours avoir un impact énorme, surtout [because] J’ai toujours eu un esprit communautaire. Alors c’est comme, OK, quelle est la prochaine étape ?
Le vide-grenier ne suffira pas à lui seul à couvrir le montant perdu lors de l’ouverture et de l’entretien du café, mais pour les propriétaires, c’est une façon de lâcher prise et de faire son deuil. Simpson et les autres propriétaires ont investi des milliers de dollars de leurs économies personnelles dans l’ouverture du café, a-t-elle déclaré.
Ils ont installé des améliorations telles que des escaliers et des comptoirs et ont acheté un chauffe-eau, en plus de payer un loyer de 4 000 $ par mois la première année. Le loyer est passé à 4 500 $ pour les deux années suivantes. Lorsque le loyer a augmenté à 5 200 $ et que les 52 subventions demandées par les propriétaires pour obtenir une aide financière ont été refusées, il était temps de fermer. Simpson dit qu’elle et les copropriétaires ont eu de nombreuses discussions avec Botach Management, la société de gestion immobilière à laquelle ils payaient le loyer, au sujet de la réduction du loyer, mais n’ont jamais réussi à parvenir à un accord.
Botach Management n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Billi Sarafine, une visiteuse fréquente et membre de la communauté du Lazy Rose Cafe, se dit toujours choquée que le café soit fermé et qu’elle ne puisse pas accueillir ses événements dans cet espace. « Nous avons dû chercher d’autres endroits pour accueillir nos réunions », a expliqué Sarafine. « Les espaces dans lesquels nous nous trouvons actuellement n’appartiennent pas à des Noirs, donc ce n’est pas le même sentiment de ‘vous avez votre place ici, vous êtes en sécurité’. C’est toujours une sorte de regard secondaire. Mais nous essayons d’ignorer cela et de nous responsabiliser mutuellement.
Même si Andre Taylor n’est pas un grand buveur de café, il a un jour amené un ami au Lazy Rose Cafe et est tombé amoureux de l’énergie de l’espace. Après avoir engagé ce jour-là une conversation approfondie avec les propriétaires sur l’amour et la croissance, il a décidé de rejoindre la communauté. «Je ne vois pas vraiment beaucoup d’Afro-Américains autour de moi lorsque je me promène dans le quartier», a déclaré Taylor. «C’était donc vraiment agréable d’avoir un vrai sentiment de noir, si vous voyez ce que je veux dire, dans l’espace. Après les avoir rencontrés, je suis devenu accro. Depuis la fermeture du Lazy Rose Café, Taylor a manqué d’y entrer et de voir le dynamisme de son peuple. « Voir cet espace vide, c’est vraiment triste », a déclaré Taylor. « La communauté peut vraiment ressentir l’absence de cela. »
Pour Simpson, la seule façon d’avancer était de fermer complètement la porte.
« Même si je vois différentes opportunités et que j’essaie de les comprendre, je dois aussi me donner l’opportunité de pleurer cette partie, puis d’y retourner avec l’objectif étant de savoir comment servir au mieux la mission qui nous attend. J’ai prévu que les minorités aient des jours de farniente », a-t-elle déclaré.