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L’industrie musicale était avide de succès et produisait des milliers de chansons – des chansons d’amour, des chansons tristes, des chansons farfelues, des chansons patriotiques.
Il y avait des chansons sur les serviteurs et les rois, les mendiants et les pirates, les ravisseurs et les fantômes. Il y avait des chansons sur des batailles sanglantes et des morts atroces. Il y avait une chanson sur un Écossais incinéré par un coup de foudre divin parce qu’il essayait de séduire sa sœur.
Bienvenue dans les sommets des charts du XVIIe siècle : des ballades qui ont captivé l’imagination du public et enrichi les producteurs de musique embryonnaires d’Angleterre.
Christopher Marsh, professeur d’histoire à l’Université Queen’s de Belfast, et Angela McShane, lectrice honoraire en histoire à l’Université de Warwick, ont compté les éditions de chansons à feuille unique et d’autres mesures pour identifier les meilleurs succès des époques élisabéthaine et Stuart. Leur projet 100 Ballads a compilé des partitions de chansons, des résumés, des analyses et de nouveaux enregistrements sur un site Web, lancé la semaine dernière, qui présente les origines de l’industrie musicale.
« C’était la première forme de musique pop commerciale en Angleterre », a déclaré Marsh. « C’était la première fois dans l’histoire que les gens essayaient de publier des chansons pour gagner de l’argent, pour faire des tubes. »
On peut désormais les réécouter : Andy Watts, du groupe folk Carnival Band, a recruté 22 musiciens pour enregistrer 100 des 120 chansons proposées sur le site Internet, qui est gratuit. Le Conseil de recherches en arts et sciences humaines a fourni un financement de 252 000 £ pour le projet.
Le projet a jeté un nouvel éclairage sur l’aube d’un nouveau modèle commercial, a déclaré Marsh. Des éditeurs de ballades basés à Londres commandaient, achetaient et distribuaient des chansons qui étaient interprétées dans les brasseries, les marchés et les places publiques dans l’espoir que les gens achèteraient les partitions des chansons. « C’étaient les maisons de disques de leur époque – ils essayaient de repérer les chansons à succès, de s’y accrocher, de les commercialiser et de gagner de l’argent avec elles. »
Les artistes contemporains en difficulté reconnaissent peut-être certains aspects du modèle économique : des chanteurs itinérants parcouraient le pays en interprétant des chansons dans l’espoir de vendre les partitions, généralement pour un sou.
« Il n’y a eu aucun enregistrement ni artiste célèbre », a déclaré Marsh. « Les chanteurs ont tendance à être des figures obscures, peu documentées. Nous n’avons pas les noms individuels des chanteurs de ballades, qui étaient considérés comme les plus bas du bas. Ils s’intéressent beaucoup aux sources littéraires de l’époque. Ils étaient considérés comme de mauvais garçons travaillant avec des pickpockets et avaient mauvaise presse.
Une feuille contenait des paroles, mais au lieu de notes de musique, elle nommait un air bien connu sur lequel la chanson devait être chantée. Il n’existe pas de chiffres de vente pour les milliers de ballades imprimées au XVIIe siècle. Mais certains éditeurs de ballades ont répertorié les chansons lucratives qu’ils cherchaient à protéger dans une première forme de droit d’auteur. Un autre indicateur de popularité était de savoir si une ballade était réimprimée – certaines n’étaient parues qu’une seule fois, d’autres réapparaissaient encore et encore, décennie après décennie.
Les historiens citent et citent régulièrement des ballades sans préciser si la chanson était populaire, a déclaré Marsh, qui joue du violon. « J’ai pensé qu’il serait utile d’avoir une liste des chansons les plus réussies car elles peuvent vous en dire plus sur vos goûts et vos préoccupations. »
De nombreux succès se sont concentrés sur les relations, en particulier la romance, la cour et les problèmes entre maris et femmes, y compris un couple qui a échangé ses rôles de travail avec des résultats désastreux.
« Je suis arrivé dans ce projet en pensant que les ballades étaient légères, moelleuses, paillardes et humoristiques, mais il y a aussi beaucoup de tragédie et de mort », a déclaré Marsh. Un décompte des 120 chansons du projet – certaines faisant référence à des batailles célèbres – a fait état de 3 884 cadavres. Le châtiment divin s’explique par Jasper Cunningham d’Aberdeen, qui s’enflamme après avoir proposé sa sœur.
Le site Web répertorie les chansons par ordre de popularité. Le numéro 1 est Le Prince errant de Troie, un récit de l’Énéide de Virgile, paru dans au moins 12 éditions entre 1564 et 1708. Son succès a été attribué à son savant mélange de romance, de tragédie, de guerre, d’histoire, de vie aristocratique et d’intervention surnaturelle.
D’autres titres incluent Une excellente ballade de George Barnwel, un apprenti à Londres, qui a été défait par une Strumpet. La ballade parle d’un jeune enchanté par une femme plus âgée, avec des résultats tragiques. Une autre chanson est intitulée : Une véritable relation entre la vie et la mort de Sir Andrew Barton, un pyrate et un rôdeur sur les mers.
La plupart des ballades sont anonymes, mais certains auteurs ont ajouté leur nom sur des feuilles et sont devenus célèbres, notamment Thomas Deloney, un tisserand qui a écrit sept des ballades de la liste. «Le Lennon et le McCartney de son époque», a déclaré Marsh.