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Chad Hower est un homme recherché.
En 2009, le développeur de logiciels américain a été inculpé au niveau fédéral pour enlèvement parental.
Il n’aurait pas comparu à une audience du tribunal du comté de Venango, en Pennsylvanie, aux États-Unis, avec son fils de 10 ans, Alex, contredisant une ordonnance de garde de son ex-femme. Hower insiste encore aujourd’hui sur son innocence, affirmant qu’il avait la garde légitime.
Quelques semaines plus tard, il a été arrêté à son hôtel en Bulgarie où il assistait à une conférence.
« C’était assez horrible », a déclaré Hower à Al Jazeera depuis Saint-Pétersbourg, en Russie. « J’ai traversé cinq prisons bulgares différentes : elles étaient pleines de cafards, il n’y avait pas de chauffage, nous étions quatre entassés dans une pièce pour deux. »
Comme la Bulgarie ne reconnaît pas l’enlèvement d’un parent comme un crime, Hower a finalement été libéré. Il a déménagé sur la petite île des Caraïbes de Saint-Kitts, où il a été bientôt rejoint par Alex.
Mais il était toujours en fuite. Il ne pouvait pas accéder à ses comptes bancaires et sa santé s’est détériorée. Ainsi, en 2023, il a voyagé via Cuba vers la Russie, où il a obtenu l’asile.
« J’étais en train de mourir parce que les installations médicales sur notre petite île étaient inadéquates », a-t-il déclaré.
« Cuba et la Russie m’ont sauvé la vie. Le gouvernement russe m’a interviewé à plusieurs reprises et m’a obligé à soumettre tous les documents juridiques, y compris les procès de plusieurs pays. Ils ont enquêté et ont décidé de m’offrir une protection. Il est très rare que des Occidentaux bénéficient d’une telle protection.»
Hower suppose qu’il est poursuivi par le gouvernement américain dans le but d’en faire un agent du renseignement en utilisant ses contacts en Russie et ailleurs. Al Jazeera n’a pas été en mesure de vérifier ces affirmations de manière indépendante.
Hower n’est pas le seul fugitif international en Russie.
En février, le footballeur néerlandais Quincy Promes a été condamné à six ans de prison pour son rôle dans l’orchestration de deux expéditions de cocaïne en provenance du Brésil vers le port belge d’Anvers, totalisant 1,3 tonne.
Par ailleurs, la star du sport a été condamnée à une autre peine de prison de 18 mois pour avoir poignardé son cousin au genou lors d’une soirée arrosée.
Mais jusqu’à présent, les condamnations n’ont été prononcées que par contumace, puisque Promes a passé toute la procédure judiciaire à jouer pour le Spartak Moscou en tant qu’étranger le plus performant de l’histoire du football russe.
L’échange de criminels présumés entre la Russie et l’Union européenne était autrefois régi par la Convention européenne d’extradition de 1957 et, dans le passé, Moscou accédait à ces demandes.
En 2013, Vitalie Proca, un tueur à gages moldave soupçonné d’être derrière les fusillades de Londres et de Bucarest, a été menotté à Moscou et embarqué dans un avion pour être jugé en Roumanie.
En 2016, même si elle n’avait pas de traité d’extradition formel avec Washington, Moscou a expulsé le cyber-escroc présumé Joshua Samuel Aaron vers les États-Unis, où il a été immédiatement arrêté à son arrivée.
Surtout, aucune de ces personnes ne détenait de passeport russe au moment de leur remise.
Comme d’autres pays, dont la France et le Liban, la constitution russe lui interdit d’extrader ses propres citoyens.
En 2007, Moscou a refusé de livrer Andrei Lugovoi, un ancien agent du KGB accusé d’avoir empoisonné mortellement le dissident Alexandre Litvinenko à Londres.
L’homme d’affaires d’origine ukrainienne Semion Mogilevich, qui résiderait à Moscou, est également à l’abri de l’extradition, bien qu’il ait déjà occupé une place sur la liste des dix personnes les plus recherchées du FBI pour une prétendue fraude boursière de grande valeur. Mogilevich a depuis été retiré du Top Ten, mais est toujours recherché par le FBI.
Toutefois, les fugitifs nés à l’étranger risquent de perdre ce statut convoité s’ils causent des maux de tête aux autorités.
Craignant une guerre des gangs, le ministère russe de l’Intérieur a privé en 2018 Tariel Oniani, un baron du crime d’origine géorgienne, de sa citoyenneté au motif qu’il l’avait acquise de manière malhonnête et l’a extradé vers l’Espagne, où il a été emprisonné pour crime organisé.
Mais depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, toute coopération de ce type avec ses voisins de l’ouest a pratiquement cessé.
« Ce qui a changé, c’est que la plupart des traités internationaux ne fonctionnent pas », a déclaré un avocat russe spécialisé dans les affaires d’extradition et qui a requis l’anonymat.
« L’extradition vers des pays hostiles n’a pas lieu, surtout si les personnes extradées expriment leur loyauté envers le gouvernement russe actuel. Et ils [fugitives] peuvent se sentir en sécurité tant qu’ils ne deviennent pas une monnaie d’échange [between governments].»
L’obstruction va dans les deux sens.
L’année dernière, la Russie s’est plainte du refus de plus de 100 de ses demandes d’extradition vers des pays de l’UE en 2022-2023.
À son tour, la Russie a été accusée d’avoir abusé du système de notice rouge d’Interpol pour persécuter les critiques du Kremlin ou ceux qui se sont heurtés à des personnalités puissantes.
L’année dernière, un tribunal italien a ordonné à la police de libérer immédiatement une Biélorusse arrêtée au nom de Moscou dans une affaire de stupéfiants. La femme a affirmé être victime de persécution politique et le tribunal a accepté sa plainte, même sans aucune preuve, illustrant le manque de confiance dans le système judiciaire russe.
D’autres pays, comme le Royaume-Uni, ont également indiqué qu’ils ne livreraient pas de fugitifs à la Russie.
Mais selon Ben Keith, un avocat britannique spécialisé dans les affaires d’extradition, peu de choses ont changé dans ce domaine depuis des décennies.
« Nous avons coopéré avec les Russes dans le sens où nous avons entendu toutes leurs demandes, mais il n’y a eu qu’une seule extradition réussie vers la Russie et il s’agissait en fait d’un de mes clients, en 2017, pour un simple vol à Irkoutsk », a déclaré Keith. a déclaré à Al Jazeera.
« Et c’est parce que la majorité des demandes que les Russes envoient via Interpol sont motivées par des raisons politiques… des raids d’entreprises, des choses comme ça, ou parce que leurs conditions de détention sont tout simplement épouvantables. Ils n’ont rien fait depuis 20 ans. »
Keith a admis qu’il y avait un risque d’héberger de dangereux criminels, « mais d’un autre côté, vous ne voulez pas que quelqu’un soit emprisonné pour de fausses accusations ».
Le 1er mars, le footballeur Promes a été arrêté pour un délit de fuite présumé à Dubaï, où il s’entraîne en tant que résident privilégié. Les autorités néerlandaises profiteraient probablement de sa situation difficile pour demander son rapatriement.
Cependant, Hower se sent en sécurité.
« Ils m’ont donné l’asile et ils n’ont jamais abandonné quiconque avait l’asile, et tous ceux à qui ils ont renoncé voulaient y aller de toute façon », a-t-il déclaré.
« Je reçois tous les soins médicaux dont j’ai besoin. D’autant plus que j’étais en train de mourir là-bas [in Saint Kitts] et je souffre énormément, c’est un énorme soulagement. Je suis à Saint-Pétersbourg, ma ville préférée au monde. Vivre en Russie, c’est génial.