Customize this title in french Même les défenseurs du HS2 l’abandonnent. Rishi Sunak, il est temps de faire de même | Simon Jenkins

Cette semaine, il y aura deux HS2. Le premier est un projet d’infrastructure vraiment pourri. Le second est une icône politique d’une puissance impressionnante. Ils n’ont absolument rien en commun.

Depuis sa conception en 2009, HS2 était un raté : un projet glamour du gouvernement travailliste relancé par le gouvernement Cameron dans l’espoir qu’il puisse contrebalancer ses plans d’austérité locale extrême. La coalition a finalement abouti à une proposition reliant bizarrement deux terminus sans issue, Curzon Street à Birmingham et Euston à Londres. Il n’a pas réussi à établir une liaison avec l’Écosse ou avec Eurotunnel et le continent via St Pancras. Les principaux bénéficiaires seraient les navetteurs des Midlands et les cadres de Manchester voyageant à Londres. Cela ne ferait presque rien pour le Nord, dont le besoin d’investissement dans les chemins de fer locaux, et particulièrement dans les routes, était et reste chronique.

Depuis, cette incarnation du HS2 a été critiquée par tous les évaluateurs réputés, des économistes de Whitehall au National Audit Office en passant par l’Autorité officielle des infrastructures et des projets, qui l’ont officiellement qualifiée le mois dernier d’« irréalisable ». Chaque enquête du Trésor sur ses coûts sans cesse croissants finit par les réduire frénétiquement. Il est désormais peu probable qu’il atteigne Manchester ou Euston, encore moins Leeds. Pendant ce temps, six présidents se sont succédé et l’entreprise a désormais perdu son directeur général, Mark Thurston, qui gagnait 622 000 £ par an, le fonctionnaire le mieux payé de Grande-Bretagne. Le budget de l’automne dernier a imposé 50 milliards de livres sterling de coupes dans les dépenses publiques, mais a permis au HS2, dont le prix est estimé à 100 milliards de livres sterling, de se poursuivre. À mesure que les coûts montent en flèche, l’achèvement est de plus en plus retardé – maintenant dans les années 2030.

HS2 est le projet d’infrastructure le plus coûteux d’Europe. C’est aussi le plus obsolète. L’utilisation du rail en Grande-Bretagne a recommencé à décliner lentement. Seulement 1 % des déplacements britanniques sont désormais effectués par train – 7 % en termes de distance – et il s’agit principalement de navetteurs. Le principal frein à la capacité à l’heure actuelle est le manque de personnel, et non les voies ferrées, alors qu’une meilleure signalisation contribuerait probablement tout autant à améliorer les temps de trajet dans le nord. Même si le chancelier Jeremy Hunt, un partisan de longue date du projet, doit admettre, comme il l’a fait la semaine dernière, que sa gestion est « hors de contrôle », le projet doit être remis en question. Les hôpitaux sont pleins à craquer, les écoles s’effondrent et les services locaux tombent en panne. Qu’un gouvernement dépense actuellement 135 millions de livres sterling par semaine, année après année, pour un éléphant blanc est indéfendable. C’est obscène.

C’est la réalité. La politique est tout à fait différente, comme elle l’est toujours. Les politiciens, irrationnels et fous, savent que défendre les projets d’infrastructures et se moquer de toute opposition fait du bien aux électeurs. Les budgets gargantuesques attirent les lobbyistes comme des papillons de nuit vers la flamme. HS2 est déclaré – sans la moindre preuve – comme l’avenir du Nord, le phare du nivellement, le gardien de la fierté nationale. Oubliez le rapport qualité/prix. C’est une question de patriotisme. Ne critiquez pas.

Plus précisément, HS2 est devenu un couteau en or pour plonger dans Rishi Sunak. Ses prédécesseurs qui n’ont pas eu le courage de l’annuler, voire de le contrôler, comme David Cameron, Theresa May, Boris Johnson et Liz Truss, se sont tous alignés pour sa défense. Keir Starmer et les libéraux-démocrates y sont favorables, même si, à son honneur, le secrétaire en chef fantôme au Trésor, Darren Jones, a fait preuve d’un certain scepticisme. Les maires des West Midlands et du Grand Manchester, Andy Street et Andy Burnham, sont toujours éblouis par leur arrivée rapide à Londres, même s’ils savent qu’ils auraient dû d’abord exiger des investissements pour leurs propres navetteurs. Maintenant, ils affirment curieusement que HS2 détient la clé de leurs économies régionales.

Cela doit être de la foutaise. HS2 a été une terrible erreur, une erreur que l’histoire n’oubliera pas. Sunak n’aura pas de quoi être fier lorsque son mandat prendra probablement fin l’année prochaine. Mais il pourrait au moins avoir le mérite d’avoir eu le courage d’arrêter ces absurdités maintenant. Il devrait annuler HS2 et récupérer des milliards en vendant les terres. Dans le même temps, il devrait demander aux dirigeants du Nord comment ils pourraient autrement investir 100 milliards de livres sterling. Je parie qu’ils sauteraient dessus.