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Fou presque toute ma vie, j’ai travaillé dans les médias. Début 2023, je reviens d’un travail à l’étranger, et cela a été intense : six semaines dans un environnement montagnard reculé. J’avais besoin d’un autre emploi rapidement, mais je ne pouvais pas faire face à un bureau ou au regard vide d’un ordinateur portable. La Royal Mail semblait mener une campagne de recrutement agressive : des annonces pour les chauffeurs et les postiers clignotaient sur mes réseaux sociaux. J’ai appliqué.
La Royal Mail fait partie de notre tissu national : ses employés sont partout, livrant le courrier six jours par semaine et les colis sept jours par semaine. J’ai toujours imaginé que ce devait être un travail relativement sans stress, se promener dans les rues verdoyantes des banlieues, livrer des cartes d’anniversaire et des factures de gaz, fournissant ainsi au pays un service vital, qui existe depuis 500 ans.
Après une série d’entretiens téléphoniques étonnamment rigoureux, on m’a proposé un emploi de chauffeur-livreur de colis dans un dépôt du West Sussex. Le dépôt est l’un des plus grands de la région, j’ai donc imaginé une opération à la pointe de la technologie. Mon premier jour de travail a mis les choses en perspective.
Le dépôt semblait avoir été abandonné après un tremblement de terre. Il n’y avait ni technologie, ni machines, ni ordinateurs, ni chaises. J’ai eu du mal à trouver une prise pour recharger mon téléphone. Des milliers de colis étaient stockés dans des cages métalliques appelées Yorks ; le courrier était rangé rangée après rangée de cadres de tri individuels, représentant les zones, les routes, les domaines et les quartiers commerçants. Les petits colis étaient empilés sur les étagères du haut. Cela avait l’air chaotique.
J’ai été envoyé avec un chauffeur expérimenté, originaire du Bénin, qui travaillait pour Royal Mail depuis trois ans. Ce jour-là, nous avons dû livrer 120 colis suivis dans les villes et villages ruraux de la région du West Sussex. On m’a donné un assistant numérique personnel, sur lequel était chargé l’itinéraire, et que je devais suivre jusqu’à ce que la camionnette soit vide. Mon nouveau collègue m’a dit que nous conduirions aujourd’hui sa camionnette préférée. J’ai éclaté de rire en le voyant : ça avait l’air un peu comme s’il avait été arraché d’un lac.
Ce n’est qu’en s’approchant de ces petites camionnettes rouges que l’on se rend compte à quel point elles sont décrépites. Apparemment maintenue ensemble avec du ruban adhésif et de la crasse, la carrosserie reflète l’organisation elle-même. Les cabines intérieures sont pires. Des risques biologiques à deux places, un miasme de fumée rassis et Red Bull, hanté par les fantômes de mille rouleaux de saucisses morts.
Toutes les camionnettes n’étaient pas mauvaises. Ils avaient une petite flotte de Peugeot électriques qui étaient super. Malheureusement, ils étaient transférés dans le sud de Londres ; l’expansion d’Ulez signifie qu’ils ont besoin de véhicules électriques. En échange, notre dépôt récupérerait ses vieux pétards – cela ne plaisait à personne.
Ma formation consistait en trois heures à regarder des vidéos d’orientation et d’intégration comiquement mauvaises à l’étage supérieur du dépôt. On m’a dit de ne pas m’aventurer jusqu’au troisième étage car il avait subi des années de dégâts causés par les inondations à cause d’un toit qui fuyait constamment. Quand je suis monté et j’ai jeté un coup d’œil, j’ai vu des carreaux de plafond qui pendaient. Dans un coin, il y avait un jeu de fléchettes ; les fléchettes qui en dépassaient semblaient avoir été lancées par colère.
Les semaines passaient et les conversations avec les plus âgés, dont certains étaient là depuis les années 1980, devenaient plus animées. La privatisation a réduit le service à néant, m’ont-ils dit. Il s’agit d’un « service de nom seulement », d’une « affaire insensible » – et ses parties prenantes ne risquent pas de perdre beaucoup de sommeil si votre grand-tante Edna ne reçoit pas sa carte de Noël cette année.
Et ce n’est peut-être pas le cas, du moins pas à temps. Les lettres peuvent rester dans les cadres pendant des jours. Malgré les démentis officiels, il était clair pour moi que les colis provenant de détaillants comme Asos, PrettyLittleThing et Amazon étaient prioritaires, car c’est là que se trouve l’argent. Mais personne ne le dit : les responsables des bureaux de livraison (DOM) ne sont pas très communicants. En fait, lorsque j’interrogeais les DOM sur presque tout, qu’il s’agisse de camionnettes en mauvais état ou d’objectifs de livraison impossibles, la réponse habituelle était toujours : « C’est comme ça. » Un représentant syndical m’a dit que le plan semblait être d’imiter le modèle économique d’Evri. L’air exaspéré sur son visage révélait tout ce que j’avais besoin de savoir à ce sujet.
Il semblait y avoir une hostilité ouverte entre les gérants et les postiers. Sur les 10 gars qui ont rejoint le groupe en même temps que moi, huit sont partis. Le travail était dur, bien plus dur que je ne l’imaginais. Les quarts de travail durent neuf heures; vous bénéficiez d’une pause déjeuner obligatoire et non rémunérée d’une heure, que vous devrez peut-être passer garé dans une aire de stationnement quelque part au milieu de nulle part avec la pluie qui s’abat sur votre pare-brise. Un gars a commencé à fumer de l’herbe pendant son service : un client l’a senti et il a été rapidement licencié. Un autre homme a été retrouvé affalé sur le volant de sa camionnette, un sac de courrier non distribué sur le siège passager et une bouteille d’un litre de vodka vide sur ses genoux.
La rétention du personnel était terrible et le turnover élevé. Les lacunes ont été comblées grâce à un flot de chauffeurs d’agence, qui étaient bien mieux payés que les chauffeurs du personnel. La plupart n’étaient pas originaires de la région et avaient du mal à emprunter les itinéraires. Cela a ajouté au sentiment général de désespoir qui imprégnait le dépôt.
La plupart des postiers plus âgés, ceux qui martelaient les trottoirs depuis une décennie ou plus, semblaient souffrir de blessures, de boiteries et de maux de dos. Tout le monde dans le dépôt avait l’air épuisé. Beaucoup attendaient simplement leur retraite. Beaucoup ne pouvaient plus conduire de camionnettes. Les accidents n’étaient pas rares, et si c’était de votre faute, ils vous retiraient les clés, généralement pour de bon.
J’ai trouvé la période de Noël brutale. Les clients sont généralement amicaux et extrêmement solidaires, mais les tensions s’intensifient lorsque le courrier arrive avec des semaines de retard. Des rues entières seront laissées de côté. Lorsque les responsables du dépôt trouvaient enfin quelqu’un pour desservir une zone négligée, ils mettaient jusqu’à 25 lettres dans chaque boîte aux lettres. J’ai été arrêté un jour par un sexagénaire qui tondait sa pelouse – il n’avait pas reçu de message depuis 10 jours. Il fourra ses deux mains dans ses poches avant, se balança sur ses talons et souffla : « Incroyable, c’est ce que c’est !
J’ai arrêté en mars. Le directeur a simplement hoché la tête quand je le lui ai dit ; il n’y a eu aucune conversation à ce sujet. C’est juste attendu. J’avais travaillé tous les week-ends depuis mon arrivée. Mon pied gauche me faisait constamment mal à cause de la pression nécessaire pour actionner l’embrayage ruineux des fourgons. J’ai pensé à ne jamais avoir à entendre le carillon omniprésent d’une autre sonnette « intelligente » ou à écouter un client insister sur « il est totalement inoffensif » alors que son chien déchiquetait furieusement une boîte Amazon. Je suis reparti vide et désillusionné face à l’échec catastrophique de piloter cette incroyable institution vers l’avenir avec un iota de dignité.
Un postier qui travaille au dépôt depuis 30 ans m’a raconté ce que cela faisait de voir le service se dégrader sous ses yeux. Le dépôt était autrefois le plus efficace du pays. Il a remporté des prix. Il y avait une immense fierté parmi ceux qui travaillaient là-bas ; ils connaissaient leur communauté et en faisaient partie intégrante. Des milliers de personnes composent Royal Mail, et vous ne verrez jamais les efforts éreintants nécessaires pour faire fonctionner une machine en panne, semaine après semaine. Mais il vous manquera quand il sera parti.