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MMon fils et moi conduisons 10 minutes de chez nous jusqu’au vénérable hangar à bateaux de Fairfield Park. Nous étudions une liste d’embarcations fluviales et choisissons un kayak biplace. Il aime s’asseoir devant, me dit-il, pour pouvoir faire semblant d’être seul. J’aime m’asseoir à l’arrière pour pouvoir le voir grandir sous mes yeux.
Sur la rivière, nous faisons un spectacle de pagayage synchronisé mais, lorsque nous sommes hors de vue, nous nous laissons dériver vers le courant. Les eucalyptus surplombent l’eau et nous flottons à travers les reflets des branches tordues, les faisant onduler. Les canards viennent nous faire la course. Des perroquets se faufilent dans les arbres qui bordent les berges. Seule l’apparence d’un pont reliant l’Eastern Freeway nous rappelle que nous ne sommes qu’à quelques kilomètres du centre-ville de Melbourne.
Nous flottons sous le pont. Les graffitis des pylônes sont estompés par un filigrane marron laissé par de fortes pluies. Au-dessus de nous, la circulation rugit. Il y a aussi un bruit d’une tonalité différente.
« Tu vois ce que je vois? » demande mon fils.
Des sacs noirs bulbeux poussent dans un arbre éloigné. Nous avons passé des rubans de plastique déchiqueté dans les arbustes le long des berges de la rivière, mais ils ressemblent à des sacs de courses de grande taille et pendent même aux branches les plus hautes. L’un des sacs tremble comme s’il était rempli d’une créature – il est une créature.
En dérivant plus loin, nous réalisons qu’à perte de vue, perchées sur chaque branche de chaque arbre, se trouvent des renards volants à tête grise, les mégabats d’Australie.
Le son est extrême. Autour de nous, ils crient, se contractent et s’étirent. Déployant leurs ailes membraneuses, les chauves-souris font briller la fourrure orange de leur collier avant de se recouvrir.
Deux joggeurs passent le long de la berge.
« Regardez, amis humains ! » s’exclame mon fils.
Les joggeurs sont en forme : nous suivons leurs efforts à travers les buissons, puis nous nous retrouvons seuls.
L’air d’une colonie de chauves-souris est âcre. J’essaie de nous diriger vers le centre de la rivière, là où la cime des arbres n’atteint pas, afin de réduire les risques d’être touché.
«C’est un film d’horreur. Avec notre chance, l’un d’eux sera un vampire.
« Voulez-vous faire demi-tour? » Je demande.
« Définitivement pas. »
Le but d’un film d’horreur est que la peur se transforme en excitation. D’autres familles se sont peut-être répandues sur les plus belles plages du pays, mais à quelle fréquence parcourez-vous les voies navigables du centre-ville et rencontrez-vous « des chauves-souris, des chauves-souris, et encore des chauves-souris » ? Nous étions venus ici pour échapper aux querelles à propos des écrans, mais nous avions plongé plus loin, quelque 50 millions d’années jusqu’à l’Éocène.
Maintenant, nous n’étions plus que nous deux et un camp d’été de 30 000 créatures préhistoriques, faisant ce qu’ils faisaient depuis des temps immémoriaux, déterminant à qui appartenait le territoire et qui s’accouplerait avec qui sur ce territoire. Et, en flottant devant nous, il semblait que nous pouvions entendre chaque détail strident des négociations.
Les grands-parents de ces chauves-souris ont déménagé dans cette région en 2001. La population vulnérable de roussettes de Melbourne, ayant dépassé son accueil dans les jardins botaniques, risquait d’être éliminée. À la dernière minute périlleuse, ils ont été sauvés lorsque des centaines de volontaires se sont tenus dans les jardins à l’aube d’un automne et ont allumé à l’unisson des chaînes stéréo, ont battu des casseroles et des poêles et ont fait claquer les poubelles et les couvercles jusqu’à ce qu’ils chassent les chauves-souris des jardins et finalement à Yarra. Bend Park, la plus grande zone de brousse restante dans la ville.
Lorsque nous arrivons enfin à l’extrémité de la colonie, nous sommes hébétés. Mais nous devons faire demi-tour. Nous devons retourner au hangar à bateaux avant de perdre notre caution de 20 $, et cela nécessite de pagayer en amont.
A 15h30 les chauves-souris semblent plus agitées.
Le kayak et l’eau autour de nous s’assombrissent alors qu’une chauve-souris passe au-dessus de nous.
Peut-être avons-nous réveillé la colonie, ou peut-être étaient-ils déjà en train de s’agiter, se préparant à passer la nuit à survoler le grand Melbourne, à la recherche de nectar et de pollen d’eucalyptus, de lys, de banksias ou d’arbres fruitiers de banlieue – les figues étant un favori spécial. En dispersant des graines au cours de leurs voyages, ils donnent au suivant, pour ainsi dire, aux autres générations de chauves-souris. Puis, grâce au seul son, les mères chauves-souris retrouvent directement leurs enfants – probablement pour reprendre la querelle là où elles s’étaient arrêtées.
Alors que nous remontons le courant, chaque coup de mon fils me fait couler de l’eau. En me tournant pour regarder derrière nous, je l’ai frappé à la tête avec ma pagaie. Et nous nous disputons pour savoir qui pagaye le plus fort et lequel d’entre nous est en faute lorsque nos rames s’écrasent les unes contre les autres. Et pourtant, alors que de plus en plus de chauves-souris patrouillent au-dessus de nous, il y a des moments où, miraculeusement, lui et moi coordonnons nos mouvements et nous sommes ensemble dans le temps, remontant la rivière, avec le soleil frappant l’eau, nous baignant dans une lumière étincelante.