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Peu de travailleurs suscitent autant de sympathie et d’appréciation que les soignants qui s’occupent des besoins quotidiens des personnes âgées incapables de se débrouiller seules. Travaillant dans des foyers ou des institutions, ils les aident à manger, à s’habiller et à se laver. Le travail est physiquement éprouvant, exigeant sur le plan émotionnel et essentiel à une population vieillissante. Mais le salaire est bas… une heure médiane de 17,19 $ pour les infirmières auxiliaires.
Sans surprise, le taux de rotation est élevé. En 2023, plus de 50 % des infirmières auxiliaires certifiées en Ehpad ont quitté leur emploi.
La solution évidente est d’augmenter les salaires. Outre le problème du roulement du personnel, payer si peu pour un travail aussi important semble être une erreur pour beaucoup de gens. Mais le problème n’est pas l’indifférence à l’égard du bien-être des soignants. Comme la Californie l’a récemment appris, augmenter les salaires n’est pas si simple.
En octobre, le gouverneur Gavin Newsom signé une loi augmenter le salaire minimum des travailleurs de la santé à 25 dollars de l’heure. Le mois dernier, il a demandé de retarder l’augmentation. Confronté à un déficit budgétaire de 38 milliards de dollars, l’État ne peut pas payer la facture. Le Département des Finances de l’État estimations que l’augmentation des salaires coûterait 4 milliards de dollars au cours de l’exercice 2024-25, en grande partie à cause des paiements plus élevés de Medi-Cal, le programme Medicaid destiné aux résidents à faible revenu.
Exiger des salaires plus élevés ne résout pas le problème sous-jacent : l’arithmétique brutale de ce travail à forte intensité de main-d’œuvre. Supposons que vous souhaitiez embaucher des aides pour prendre soin de votre mère âgée chez elle. Il y a 8 760 heures dans une année normale (même si cette année bissextile en compte 8 784). À 20 $ de l’heure, cela fait 175 200 $. Rares sont ceux qui peuvent se permettre de telles dépenses.
Les établissements de groupe réduisent le coût par patient en ayant un seul assistant responsable de plusieurs résidents. Mais ces gains d’efficacité ne vont pas loin. Plus le ratio patients/personnel est élevé, plus les soins sont inégaux.
Les mathématiques ne se soucient pas de nos sentiments. La froide vérité est que prendre soin de personnes qui ne peuvent pas prendre soin d’elles-mêmes est un métier à faible productivité. Si les salaires ne sont pas bas, cela devient vite inabordable.
Permettre l’immigration légale à grande échelle de personnes pour effectuer ce travail à moindre coût pourrait atténuer la pénurie, mais dans le contexte politique actuel, l’idée est vouée à l’échec. Une analogie historique improbable suggère que la solution à ce dilemme réside très probablement dans une innovation technologique radicale.
À la veille de la révolution industrielle, l’industrie textile britannique était confrontée à un problème similaire. Chaque tisserand avait besoin de 20 à 30 filateurs pour fournir suffisamment de fil pour que le métier à tisser continue à produire du tissu. L’offre ne parvenait pas à suivre la demande. « Les fileurs ne s’arrêtent jamais faute de travail ; ils l’ont toujours s’ils veulent ; mais les tisserands sont parfois inactifs faute de fil », a écrit l’agriculteur Arthur Young, documentant sa tournée de 1767 dans le nord de l’Angleterre.
Pour un travail aussi essentiel, les salaires des filateurs étaient paradoxalement bas. Dans la région de Manchester, rapporte Young, les filatrices de coton pouvaient gagner de deux à cinq shillings par semaine, tandis que les tisserands en gagnaient entre trois et dix. « Malgré son rôle essentiel dans le destin économique de l’Angleterre, la vieille fille recevait un salaire de misère pour son travail », écrit l’historien. Déborah Valenze dans « La première femme industrielle.»
Cependant, comme les bas salaires des soignants d’aujourd’hui, les bas salaires des filateurs n’étaient pas le résultat de la malveillance. Produire des quantités utiles de fil prenait tout simplement trop de temps. Le tissage allait beaucoup plus vite et payait donc plus cher à l’heure. Mais pour les marchands de textile, la filature n’était pas bon marché, même avec des « salaires de misère ». Le fil d’un morceau de tissu donné coûte deux fois plus cher que le tissage. Une augmentation significative des salaires des filateurs aurait rendu le tissu prohibitif pour la plupart des gens.
Les machines à filer qui ont déclenché la révolution industrielle ont brisé le goulet d’étranglement. Le fil est devenu aussi abondant qu’il avait été rare. Le tissu est devenu moins cher et plus abondant, non seulement pour les vêtements et les textiles de maison, mais aussi pour les voiles, les sacs et autres articles commerciaux essentiels.
La technologie a permis aux usines de modifier la façon dont la filature était organisée afin de réduire le nombre de travailleurs nécessaires, mais elles étaient plus productives et pouvaient donc gagner des salaires plus élevés. Un « fileur » d’usine ne nettoyait plus, ne cardait pas ou ne préparait plus la fibre. Elle chargeait simplement des bobines de fibres préparées et déchargeait des bobines de filé, gagnant cinq à sept shillings par semaine.
Les premières usines ont marqué le début d’un long décollage économique que Deirdre McCloskey qualifie de «le grand enrichissement.» Au cours des 250 années qui ont suivi, les produits de toutes sortes sont devenus progressivement moins chers, alors même que les revenus réels ont atteint des niveaux auparavant inimaginables. Compléter le travail humain par des machines nous a rendu extraordinairement productifs – et nous en voyons déjà les débuts dans les établissements de santé, avec des innovations telles que les tensiomètres en continu.
Mais l’attention humaine reste limitée. Et l’attention est ce qu’exige la prestation de soins. La question est alors de savoir quelles technologies complémentaires pourraient mieux amplifier l’attention que les écrans de télévision actuellement utilisés pour occuper ostensiblement les personnes âgées immobiles.
L’intelligence artificielle, alimentée par des capteurs et embarquée dans des robots, semble prometteuse. De minuscules capteurs portables ou des draps intelligents pourraient surveiller les chutes et les indicateurs de santé des personnes vulnérables, permettant ainsi à de nombreuses personnes une plus grande indépendance. Des programmes intelligents pourraient agir comme des assistants personnels, payant les factures, planifiant les rendez-vous chez le médecin, suivant les médicaments et naviguant dans les bureaucraties. Ils seraient plus rapides et auraient accès à de plus grandes connaissances que les enfants adultes qui assument souvent de telles tâches aujourd’hui.
Si les robots peuvent éviter d’être effrayants, intimidants ou condescendants, ils pourraient même être des compagnons agréables, compétents et patients – du moins pour ceux qui le souhaitent. L’astuce consiste à créer une technologie capable de s’adapter à l’individu. Certaines personnes voudront peut-être discuter ou jouer à des jeux avec un robot. D’autres considèrent plutôt la nature impersonnelle d’un assistant machine comme un appareil intelligent utile plutôt que comme un copain. Un robot soignant pourrait permettre aux personnes âgées fragiles de préserver leur sentiment d’intimité et d’espace personnel. Avoir une machine pour vous aider à changer de vêtements ou à aller aux toilettes est moins intrusif que d’embaucher un étranger pour faire la même chose.
Nous commençons seulement à entrevoir les possibilités. Tout comme le spinning, la prestation de soins est vouée à changer radicalement à mesure qu’elle intègre les nouvelles technologies. Mais les gens auront toujours envie de contact humain. En élargissant les capacités des soignants humains, de telles technologies pourraient augmenter leur productivité, ce qui rendrait également cette vocation largement respectée mieux rémunérée.
Virginia Postrel est l’auteur de «Le tissu de la civilisation : comment les textiles ont créé le monde» et rédacteur en chef du magazine Works in Progress. Elle écrit une newsletter sur Substack.