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Nle roman 2020 de la Zélandaise Catherine Chidgey, Sympathie à distance, se déroulait à Buchenwald et figurait à la fois sur la longue liste du prix des femmes pour la fiction et sur la liste restreinte du prix littéraire de Dublin pour ses aperçus dévastateurs de la machine de propagande nazie et du rôle meurtrier joué par ceux qui n’étaient que trop disposés à être dupés. Vient maintenant Animal de compagnieun thriller psychologique sournois qui peut sembler exiger un peu moins du lecteur mais qui garde sa tournure la plus sinistre pour la fin.
Il se déroule en grande partie dans la banlieue catholique de Wellington en 1984. Pour ses élèves adolescents, la nouvelle enseignante charismatique, Mme Price, détient le statut de rock star. Le glamour de ses boucles blondes, de son rouge à lèvres et de sa Corvette blanche (« elle n’avait ni siège arrière ni coffre, alors où diable a-t-elle mis ses courses ? ») n’est accentué que par le fait de savoir que sa fille et son mari sont morts dans une voiture accident.
Cependant, elle est également profondément manipulatrice et inconstante dans son choix de favoris, et la protagoniste Justine Crieve est extrêmement vulnérable à ses charmes. Justine a récemment perdu sa mère d’un cancer du sein et son père, un antiquaire, engourdit sa douleur avec du scotch. Lorsqu’elle se retrouve à devenir le nouvel animal de compagnie de Mme Price, cela creuse un fossé entre elle et sa meilleure amie, Amy Fong, avec des conséquences tragiques.
Chidgey est un écrivain agile, et fusionne ici une narration rapide avec des métaphores résonnantes. Les réflexions sur la mémoire, l’héritage et la trahison sont légèrement tissées tout au long, tandis que le racisme et la misogynie occasionnels de l’époque, associés à la collusion inconditionnelle des femmes dans l’objectivation de leur propre corps, attisent une atmosphère de malaise croissant.
Le drame à venir est évoqué tôt et souvent, mais même ainsi, l’obscurité du dénouement du roman est difficile à anticiper pleinement. Un facteur de complication est le manque de fiabilité de Justine en tant que narratrice; elle souffre d’épilepsie et les crises embrouillent les moments cruciaux. Trente ans plus tard, lorsqu’une nouvelle infirmière de l’unité de démence de son père lui rappelle étrangement Mme Price, elle ne sait toujours pas comment les choses se sont réellement terminées.
Un récit aussi satisfaisant que Animal de compagnie C’est que l’incertitude persistante est la source de son pouvoir réel, lui permettant de maintenir son emprise sur l’imaginaire longtemps après que la dernière page a été tournée. C’est aussi ce qui le rend si glaçant car, en l’absence d’une telle certitude, pour Justine, l’histoire ne peut jamais vraiment se terminer.
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Animal de compagnie par Catherine Chidgey est publié par Europa Editions (14,99 £). Pour soutenir le Guardian et l’Observer, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer