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jeAu final, ce n’était que 27 000 £. C’était tout ce que le conseil de district local avait déclaré qu’il pouvait rassembler, mais il s’agissait toujours d’une réduction de 50 % du financement de base et, en fin de compte, d’un montant insuffisant pour empêcher le service de conseil aux citoyens de Mansfield de devenir une victime de la crise financière qui fait rage dans les autorités locales anglaises. .
Il y a un peu plus d’une semaine, lorsqu’il est devenu évident qu’il n’y avait plus de marge de manœuvre, le conseil d’administration de l’association a pris la décision de fermer définitivement, après 41 ans passés au service de l’ancienne ville minière du Nottinghamshire, l’une des régions les plus défavorisées du Royaume-Uni. «C’est dévastateur», a déclaré sa présidente, Carmel Reilly. « Il n’y a pas d’autre endroit où aller pour les clients. »
La tâche principale de Mansfield Citizens Advice a été de lutter contre la pauvreté, son personnel et ses bénévoles fournissant une aide pratique à une communauté locale aux prises avec une dette croissante, l’expulsion et la pauvreté. Sa mission de justice sociale était claire : « Les gens ont besoin de quelqu’un à leurs côtés, qui se battra pour eux », a déclaré Reilly.
L’année dernière, elle a fourni des conseils financiers d’experts à près de 2 500 habitants locaux, les aidant à gérer leurs dettes, à demander des prestations de sécurité sociale et à régler leurs arriérés de loyer. Les temps ont été durs ces dernières années – déclin industriel suivi d’austérité, de pandémie et de crise du coût de la vie – et la demande pour ses services a été hors de portée.
Malgré seulement une poignée d’employés et un budget de seulement 300 000 £, son retour sur investissement a été impressionnant l’année dernière : les conseillers ont obtenu l’annulation de 800 000 £ de dettes personnelles de leurs clients – en moyenne 7 700 £ par personne. Plus de 1,1 million de livres sterling de droits à prestations ont été garantis. En empêchant l’expulsion des locataires, il estime avoir permis aux propriétaires locaux d’économiser 268 000 £.
Son travail a eu l’avantage supplémentaire de renforcer le bien-être des gens, ainsi que leurs comptes bancaires, et d’éviter des interventions coûteuses de l’État par la suite, a déclaré Reilly. La perte du service, estime-t-elle, entraînera des taux plus élevés de stress et de maladie mentale, ainsi qu’un besoin accru au cabinet médical et au service des sans-abri du conseil.
La subvention du conseil de district de Mansfield à Citizens Advice s’élevait à 55 000 £ – un paiement dit des coûts de base qui a permis à l’organisme de bienfaisance de payer le personnel et les frais généraux. Ce financement de base lui a permis à son tour d’obtenir des subventions de projet d’environ 250 000 £, une économie fragile d’investissement social qui semble maintenant sur le point de s’effondrer.
Le conseil est aux prises avec un déficit de 5,4 millions de livres sterling au cours des trois prochaines années. Le conseiller local Craig Whitby a déclaré que la décision de réduire le financement était difficile, mais prise avec « le plus grand soin et la plus grande considération ». Une tentative infructueuse a été faite à la dernière minute pour trouver une solution en utilisant l’argent destiné aux indemnités des conseillers. En fin de compte, a-t-il ajouté, c’était « essentiel pour la santé financière et la stabilité de notre conseil ».
Citizens Advice estime qu’à l’échelle nationale, les autorités locales fournissent collectivement un tiers du financement de ses antennes locales. Le risque est que ces subventions soient considérées comme « discrétionnaires » – et donc non réutilisables – par les conseils en difficulté qui cherchent des options pour réduire les niveaux de service « minimum de base ». La crise de financement actuelle est « profondément troublante », a déclaré la directrice générale de Citizens Advice, Dame Clare Moriarty.
Dans la banlieue verdoyante de Woking, dans le Surrey, le profil sociodémographique est très différent de celui de Mansfield, mais son service local de conseil aux citoyens est également confronté à la perspective d’une fermeture à partir d’avril après que le conseil d’arrondissement de Woking s’est lancé dans un programme de coupes drastiques et a annoncé sa suppression. sa subvention pour les coûts de base de 180 000 £ par an.
Sa présidente, Laurence Oates, a déclaré au Guardian qu’elle avait aidé 6 725 clients l’année dernière, en leur fournissant un crédit universel et des prestations d’invalidité, un logement, des conseils aux familles et des références à d’autres organismes de bienfaisance locaux tels que des banques alimentaires. Il estime que chaque livre sterling investi dans Woking Citizens Advice en 2022-2023 a permis au NHS et à d’autres services publics d’économiser 6 £, soit plus de 2 millions de livres sterling.
La faillite très médiatisée du conseil de Woking l’année dernière, avec des dettes de plus d’un milliard de livres sterling, signifie qu’il ne peut plus se permettre d’investir dans des services qu’il n’a aucune obligation légale de fournir – même dans un organisme de bienfaisance communautaire vital comme Citizens Advice qui lui permet d’économiser de l’argent à long terme. et est au cœur de l’écosystème volontaire local.
« Notre rôle est de protéger les citoyens vulnérables à Woking – nous sommes une bouée de sauvetage », a déclaré Oates. « Pour les personnes que nous servons, il y aura de nombreux besoins non satisfaits, et nous ne voyons pas comment cette lacune sera comblée. »