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Des milliers de familles sont impliquées dans un nombre croissant de litiges successoraux, conduisant à un volume record de procès « extrêmement coûteux » et éprouvants sur le plan émotionnel.
Selon les estimations d’avocats spécialisés, jusqu’à 10 000 personnes en Angleterre et au Pays de Galles contestent leur testament chaque année. En 2021-2022, 195 litiges ont été portés devant les juges, contre 145 en 2017, mais il ne s’agit que de la pointe de l’iceberg, la plupart des litiges étant réglés à l’amiable.
La croissance est tirée par le décès de la génération riche des baby-boomers, ce qui a accru les enjeux financiers pour les descendants ; l’augmentation du nombre de seconds mariages entraînant la déshéritation des beaux-enfants ; et une augmentation de la démence conduisant à davantage de réclamations pour testaments mal rédigés.
Une femme confrontée à un différend de deux ans qui a abouti à une audience au tribunal après que sa belle-mère ait contesté le testament de son père, a déclaré au Guardian que le processus était un « tourment émotionnel ».
L’exécution des testaments par liaison vidéo pendant la pandémie de Covid pourrait également entraîner des difficultés plus importantes, estiment les avocats. Ils ont également cité la crise du coût de la vie qui pousse les enfants à risquer des difficultés simplement parce qu’ils ont besoin d’argent.
Paul Grimwood, associé en litiges testamentaires, fiducies et homologations chez IBB Law, a vu son travail doubler au cours des trois dernières années et a décrit le procès comme « extrêmement coûteux » pour certains.
Il a expliqué que l’augmentation des litiges était en partie due à une plus grande sensibilisation au droit de contester les testaments, en partie motivée par la couverture médiatique d’affaires très médiatisées et de séries télévisées et de documentaires, tels que Inheritance Wars: Who Gets the Money de Channel 5 ?
Grimwood a déclaré : « Je n’ai jamais vu de testament indiquant : « Je voudrais donner une partie substantielle de ma succession à des avocats plaidants », mais cela arrive.
L’une des plus grandes sociétés opérant dans la région, Irwin Mitchell, compte 10 fois plus d’employés qui s’occupent des litiges en matière de testaments, de fiducies et d’homologations qu’il y a dix ans. La taille des successions transmises augmente, le ministère des Finances et des douanes étant en passe d’enregistrer ses recettes d’impôts sur les successions les plus élevées jamais enregistrées pour cet exercice : 7,5 milliards de livres sterling.
En vertu de la loi sur les successions de 1975, les conjoints et partenaires civils actuels et anciens, les concubins de longue date vivant comme conjoints ou partenaires civils, les enfants, les personnes qui ont été traitées par le défunt comme un enfant de la famille et toute personne entretenue financièrement par le défunt peuvent tous contestent une volonté. Ils doivent démontrer que le mode de partage de la succession ne leur assure pas une « provision financière raisonnable ». Le juge peut évaluer les ressources financières et les besoins des personnes exclues du testament et de celles qui y sont incluses, les handicaps mentaux et physiques, la taille de la succession et même la conduite du demandeur.
Holly McIntosh de Surrey a déclaré qu’elle avait contesté la tentative de sa belle-mère de réclamer tous les biens de son mari malgré un testament qui semblait les partager à parts égales avec ses deux belles-filles.
Le testament semblait laisser sa maison à ses deux filles adultes et ses investissements à sa seconde épouse – une répartition approximative de 600 000 £ chacune. Mais il contenait des contradictions et sa seconde épouse affirmait qu’elle n’avait pas bénéficié de soins suffisants.
Après deux ans de querelles juridiques, la seconde épouse obtint également un tiers de la maison, mais ce fut une victoire à la Pyrrhus. Après 400 000 £ de frais de justice, l’augmentation de sa richesse a été presque anéantie.
« Elle était ma meilleure amie [when I was younger]», a déclaré McIntosh. « Nous ne parlons plus du tout maintenant… Est-ce que cela vaut vraiment la peine de diviser votre famille pour un peu plus d’argent ?
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Heather Roberts, associée en matière d’homologation et de négligence professionnelle chez Bexley Beaumont Limited, qui a représenté McIntosh, a déclaré : « La plupart des clients ressentent un sentiment de soulagement une fois qu’un règlement est conclu, car ils peuvent alors commencer à faire leur deuil.
John Chandler, qui a récemment contesté un testament, a déclaré au Guardian que c’était « très, très effrayant ». Il pensait que son partenaire commercial de longue date et ami proche avait eu l’intention de lui laisser un quart de leur entreprise, mais il a découvert que le testament était différent et qu’il n’en obtiendrait potentiellement qu’un huitième, soit une différence d’un million de livres sterling.
Lorsqu’il a gagné, principalement en raison des échecs de l’avocat chargé de la rédaction, il a déclaré : « C’était comme si j’avais enlevé une tonne du poids de mes épaules ». Une défaite aurait signifié une facture juridique de plusieurs centaines de milliers de livres.
« C’est vraiment épuisant pour nos clients », a déclaré Alison Parry, responsable des litiges testamentaires et fiduciaires chez JMW Solicitors à Manchester, qui traite 150 demandes par mois, soit une multiplication par cinq par rapport à il y a cinq ans.
« Les familles deviennent de plus en plus complexes », a déclaré Candy Stockton, associée dans les litiges en matière de testaments, de successions et de fiducies chez Irwin Mitchell. « Il y a plus de seconds mariages, plus de cohabitations, de familles recomposées et de relations non traditionnelles. »
Au milieu du nombre croissant de personnes atteintes de démence, elle a déclaré que les membres de la famille contestaient également de plus en plus la validité des testaments, invoquant un déclin cognitif chez le faiseur du testament. Elle a déclaré que les évaluations de capacité effectuées lors de la rédaction du testament pourraient éviter de tels litiges, mais que cela ne se produisait pas avec de nombreux services de rédaction de testaments à faible coût.
Certains noms ont été modifiés à la demande des familles concernées.