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ÔDans l’hypothèse où le parti conservateur connaîtrait bientôt une déroute et où les travaillistes prendraient enfin le pouvoir, un endroit serait considéré comme le champ de bataille où le malaise des conservateurs est finalement devenu terminal : Wellingborough.
Jeudi dernier a également eu lieu une élection partielle dans la banlieue de Bristol, à Kingswood, où la part des voix des conservateurs a chuté d’environ 20 points de pourcentage et où les travaillistes ont facilement triomphé. Mais dans le Northamptonshire, le chiffre atteignait le chiffre stupéfiant de 38 points de pourcentage : la pire crise que les conservateurs aient jamais connue dans une telle compétition. La campagne locale a été définie par la chute sordide du député conservateur Peter Bone et la décision surréaliste et stupide de faire de sa petite amie la potentielle remplaçante conservatrice, qui toutes deux parlaient d’un parti dans un état de décadence terrible ; à l’échelle nationale, le sentiment d’un gouvernement en proie à l’échec et aux luttes intestines complétait le tableau. Si le passage local des conservateurs aux travaillistes devait se reproduire à l’échelle nationale, haletaient les experts politiques, les conservateurs se retrouveraient avec seulement quatre sièges.
Je suis allé à Wellingborough il y a un peu plus de quinze jours et, au-delà de l’histoire de la chute de Bone, ce qui m’a vraiment frappé, c’est le grand nombre d’histoires locales symboliques sur l’état du pays et les raisons pour lesquelles le gouvernement semble toucher à sa fin. La ville, qui compte 54 000 habitants, se trouve à un peu moins d’une heure en train de Londres. Son histoire consistant à offrir un nouveau départ aux habitants de la capitale remonte aux programmes de relogement des années 1960 et 1970, mais les dernières victimes sont des personnes qui ont acheté une nouvelle génération d’appartements et de maisons privés, commercialisés auprès des personnes hors de prix des métropoles. vie. Beaucoup d’entre eux ont récemment subi les pires effets de la flambée des taux hypothécaires ; De nombreux habitants locaux, quant à eux, se plaignent du fait que ces nouvelles maisons sont incroyablement chères.
Le centre-ville abandonné est parsemé de magasins vacants et dominé par un immense bâtiment édouardien qui servait autrefois de bureau de poste : il est désormais vide. En 2018, l’effondrement financier du conseil du comté de Northamptonshire – remplacé depuis par deux nouvelles autorités unitaires – a annoncé la vague actuelle de faillites municipales et a marqué un nouveau chapitre d’une tragique saga de coupes budgétaires et de dégâts sociaux : les gens bien informés disent que les problèmes de Wellingborough avec la criminalité au couteau et le trafic de drogue dans les comtés ont été aggravés par la fermeture des centres de jeunesse locaux. Les signes de ce qui ne va pas sont partout : sur les murs extérieurs de certains bâtiments, par exemple, des défibrillateurs côtoient désormais des « boîtes de purge » contenant des trousses de premiers secours pour les personnes poignardées.
En 2005, Wellingborough est passé du parti travailliste aux conservateurs. Onze ans plus tard, 62 % des électeurs de l’ensemble de la zone locale ont voté en faveur de la sortie de l’UE. En 2019, la majorité de Bone a grimpé à 18 500. Mais après avoir soutenu le Brexit avec autant d’enthousiasme et avoir apporté un tel soutien aux conservateurs, qu’est-ce que Wellingborough a à apporter ? Pas grand-chose : avec Westminster consumée par les retombées et les complots constants des conservateurs, elle fait partie d’un éventail apparemment infini de villes anglaises qui éprouvent un profond sentiment de stagnation et de négligence.
Le jour où j’étais là-bas, une camionnette arborant le logo de l’organisation d’extrême droite Britain First – qui s’est avérée avoir obtenu 477 voix – parcourait lentement les rues commerçantes de Wellingborough et débitait sans cesse le dernier mantra de ce parti : « Arrêtez les bateaux… Expulsez les immigrés illégaux… Rejetez les politiciens de carrière. »
En me promenant, j’ai rencontré Debbie et Sarah, une mère et sa fille qui ont déménagé de l’est de Londres dans le Northamptonshire il y a environ 12 ans. Sarah m’a dit qu’elle avait quatre enfants : elle et sa mère ont ensuite passé cinq minutes à déplorer le manque de choses à faire pour les enfants, la hausse de la criminalité, le lent déclin des relations de voisinage et de l’esprit communautaire, ainsi que le manque d’opportunités locales. La fille de Sarah, âgée de 16 ans, dit-elle, avait travaillé dur à l’école et essayait de trouver un apprentissage en puériculture, mais sans succès jusqu’à présent.
Que pensaient-ils, me demandais-je, de la lutte entre les conservateurs et les travaillistes, et les dirigeants des deux partis ? « Sunak n’a aucun espoir en enfer », a déclaré Debbie. « Il vient de l’argent. Il ne connaît pas notre version de l’histoire, car il ne l’a jamais vécue.
Et Starmer ? Elle grimaça. « Peut être« , dit-elle très lentement. « Il en dit beaucoup, mais je ne sais pas s’il peut faire le tour. Est-ce réel ? Espérons qu’il puisse faire marche arrière. Mais qui sait? »
Personne ne devrait imaginer que les gens ont tendance à voter pour un nouveau gouvernement dans un esprit d’enthousiasme immense et de conviction profonde : « L’heure du changement » est généralement la meilleure des choses. Mais d’après mon expérience récente, l’humeur du public est à peu près dans le même état que depuis le krach de 2008, voire avant : sceptique et cynique, et souvent amèrement dédaigneux à l’égard de la politique et des hommes politiques. De plus, après crise après crise, ces sentiments se conjuguent désormais à un pur épuisement et au sentiment que les épreuves de chaque semaine ne laissent plus de place au bruit et à la pantomime de la politique.
La conclusion que Starmer tire apparemment de tout cela, renforcé par la peur traditionnelle des travaillistes à l’égard de la presse de droite, est que le moment n’est pas venu pour une rhétorique grandiloquente ou des projets ambitieux. « Les électeurs nous détestent tous », a récemment déclaré un militant travailliste de Wellingborough au Guardian : dans ce genre d’atmosphère politique, la clé pour gagner est de « protéger » névrotiquement toutes les promesses, de s’en tenir aux règles budgétaires spécieuses de Jeremy Hunt et de retenir l’attention des gens. sur les échecs du gouvernement.
Mais cela nous amène à une question familière que les succès travaillistes de la semaine dernière rendent encore plus flagrante : que se passera-t-il si – quand – le parti prend le pouvoir ? Outre Wellingborough et Kingswood, les 10 derniers jours ont été marqués par deux autres grandes histoires travaillistes, qui peuvent facilement être combinées en un regard inquiétant sur l’avenir. Le classement final et lamentable du soi-disant plan de prospérité verte représentait la disparition de ce qui était autrefois le point d’ancrage de tout le discours de Starmer pour le gouvernement. Les difficultés des travaillistes à Rochdale, quant à elles, sapent encore davantage le seul argument de vente durable du leader : la simple compétence. De ce côté-ci des élections générales, les électeurs sont beaucoup moins intéressés par ces histoires que les journalistes politiques, mais si le mélange de fragilité politique et de gestion chaotique persiste au sein du gouvernement, cela entraînera clairement des problèmes.
L’électorat britannique moderne peut être fascinant et changeant : malgré leur déconnexion lasse de la politique, les électeurs sont également capables de réagir aux événements par des changements d’avis soudains. Cela ne fait que quatre ans, ne l’oublions pas, que Boris Johnson était en grande pompe et que les conservateurs ont remporté 62 % des voix à Wellingborough, obtenant une majorité de 80 voix à la Chambre des Communes. le sommet et nos profonds problèmes économiques les ont peut-être amenés au bord d’une crise existentielle.
Cela met en évidence ce que nous pourrions considérer comme le paradoxe de Starmer. Même si la conviction du Parti travailliste selon laquelle il ne peut gagner qu’en restant silencieux est correcte, arriver au gouvernement – et y rester – exigera sûrement quelque chose de très différent : commencer efficacement à résoudre les problèmes qui définissent une grande partie du pays, remonter le moral de la population et donner leur au moins quelques raisons de croire. Selon le leader travailliste, les résultats des élections partielles « montrent que les gens veulent du changement ». Mais de quoi s’agit-il exactement et quand arrivera-t-il ? Wellingborough, comme tant d’autres endroits, exigera bientôt une réponse.