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Steve Harley représentait beaucoup de choses, mais un homme paralysé par la modestie n’en faisait pas partie.
Dans sa première grande interview avec la presse musicale – avant la parution du premier album de Cockney Rebel, alors qu’ils n’avaient sorti qu’un seul single mettant en vedette un orchestre de 40 musiciens, qui n’avait pas réussi à figurer dans les charts britanniques – il a proclamé son groupe « un groupe musical ». force que d’autres suivront » et s’est opposé carrément aux plus grands noms de la pop britannique. Cockney Rebel, a-t-il suggéré, donnerait un coup de pied à David Bowie « dans le cul » : « il dira ‘Je dois marcher dessus pour rester au sommet’. »
À sa sortie, le premier album de Cockney Rebel comportait une chanson intitulée Mirror Freak qui annonçait haut et fort qu’il allait supplanter Marc Bolan – « trop mignon pour être une grande rock star » – dans l’affection du public : « On sent qu’un changement est en marche. façon… un nouvel homme, il semble gagner… tu es la même vieille chose que nous avons toujours connue.
Harley avait l’habitude de renvoyer tout groupe qui avait un guitariste principal, un musicien visiblement absent du line-up de Cockney Rebel et à une autre occasion, il a affirmé que le groupe était si bon qu’une intervention divine devait être impliquée : « J’ai l’impression que Dieu m’a touché. et a dit ‘voici une mission et quelqu’un doit la faire’.
C’était un grand discours qui vous a peut-être appris quelque chose sur le parcours de Harley en tant que journaliste : il n’avait peut-être travaillé que pour des journaux locaux, mais il savait ce qui faisait une copie vivante. Le fait est que, pendant au moins un instant, Harley semblait avoir les atouts nécessaires pour étayer ses déclarations les plus extravagantes.
Les deux premiers albums de Cockney Rebel, The Human Menagerie et The Psychomodo, sont arrivés en même temps que les premiers signes indiquant que le glam rock était en déclin, ou du moins que ses praticiens les plus astucieux s’éloignaient – Bowie avait tué Ziggy Stardust, Bolan avait annoncé le genre « mort ». » et « embarrassant » – et a suggéré l’arrivée d’une nouvelle version.
Quoi que vous pensiez des réflexions de Harley sur les guitares électriques, leur absence relative, sinon totale, du son de Cockney Rebel leur a donné un net point de différence. Poussé par le piano électrique et le violon électrique de Jean-Paul Crocker, on pouvait certainement distinguer l’influence de Bowie et du rock’n’roll des années 50 qui a été une pierre de touche du glam, mais leur son s’est également inspiré du psychédélisme, de Brecht et de Weill. le cabaret, le folk (Harley avait fait du temps dans les clubs folk britanniques et en tant que musicien ambulant à la guitare acoustique) et, occasionnellement, la musique classique.
Sa voix était un ricanement maniéré qui ressemblait parfois un peu au Ray Davies des Kinks et semblait parfois présager l’arrivée du punk – c’était certainement le choix parfait pour ses paroles, toutes deux épaisses d’images sinistres – « accro à l’absinthe et jonquilles/raconter des histoires de gardénia blanc » – et un grand dédain flétrissant.
Si les paroles pouvaient parfois paraître un peu fleuries pour leur propre bien, Harley était clairement un auteur-compositeur au talent impressionnant : écoutez le carrément brillant Ritz, de The Psychomodo, le chatoyant Hideaway de The Human Menagerie ou Tumbling Down. Il était prêt à prendre des risques musicaux – le plus proche de The Human Menagerie, Death Trip, s’étendait sur 10 minutes épisodiques ; Peut-être que la raison pour laquelle leur premier single, Sebastian, a échoué au Royaume-Uni est que son orchestration dramatique était complètement en contradiction avec tout le reste du classement britannique – et apparemment capable d’écrire des succès sur commande.
Piqué par l’échec des ventes lentes de Sebastian and The Human Menagerie, il a assommé Judy Teen, infernalement accrocheuse, agrémentée de chœurs qui semblaient faire un clin d’œil en direction de Satellite of Love de Lou Reed et de la chanson qui a effectivement propulsé Cockney Rebel de la presse musicale. la bête noire à la renommée grand public.
Mais presque aussitôt que le premier Cockney Rebel a connu le succès, ils se sont effondrés : des disputes sur l’argent, apparemment exacerbées par l’insistance grandiose de Harley pour que le groupe reste dans les hôtels les plus chers pendant sa tournée, ont conduit tous les membres, à l’exception du batteur Stuart Elliott, à la mutinerie. Harley a fulminé contre leur déloyauté dans la presse musicale et a sorti un single flop, Big Big Deal – meilleur que ne le suggérait son accueil commercial cool – avant d’avoir le dernier mot dans un style assez spectaculaire, versant son amertume et son ressentiment dans un single pop parfait : Make Me. Smile (Come Up and See Me), qui a masqué le dépit de ses paroles avec une mélodie et un arrangement tout à fait irrésistibles, et s’est hissé au numéro 1.
Un ensemble de chansons exceptionnellement bien conçues, enregistrées avec une équipe de musiciens de session exceptionnels, l’album suivant, Best Years of Our Lives, fut le plus grand succès de la carrière de Harley. Les deux albums qu’il a sortis en 1976, Timeless Flight et Love’s A Prima Donna, ont également eu leurs moments – le rêveur Understand sur le premier, la chanson titre et (Love) Compare With You sur le second – mais des problèmes se préparaient. Contrairement à Bowie, Bolan ou Roxy Music, Harley ne faisait pas partie de ces stars de l’ère glam dont le nom restait branché pendant le punk (même si Andy Partridge de XTC était apparemment un fan, comme le montrait son style vocal des débuts) et il avait du mal à trouver une place dans le nouveau paysage musical : les choses n’ont pas été beaucoup aidées par Hobo With a Grin de 1978, une tentative malavisée de mettre un terme à ses particularités et de faire un album attrayant pour le marché du rock américain traditionnel – il l’a ensuite désavoué comme « le la pire chose que j’ai jamais faite ».
L’année suivante, The Prisoner était une nette amélioration, les guitares déformées et le synthétiseur de Freedom’s Prisoner ont réorganisé le son du single Mr Soft de Cockney Rebel en 1974 pour l’ère de la new wave, et il a été promu par Harley dans un style typique : « Je suis de retour et ils sauront tous que je le suis. Il n’a pas réussi à figurer dans les charts et a entraîné l’abandon de Harley par EMI. C’était le dernier album qu’il sortait depuis 13 ans.
Bien qu’il ait occasionnellement sorti des singles et fait un retour inattendu dans le Top 10 en duo avec Sarah Brightman sur la chanson titre du Fantôme de l’Opéra d’Andrew Lloyd Webber, il s’est largement concentré sur l’éducation de ses enfants, un congé sabbatique probablement renforcé par le fait qu’en Make Me Smile (Come Up and See Me), il avait écrit le genre de chanson qui signifie que son auteur n’a pas de grand impératif financier pour travailler. Selon les propres estimations de Harley, il avait été couvert plus de 120 fois, notamment par Duran Duran au sommet de sa renommée dans les années 1980. Elle est apparue dans de nombreuses bandes originales de films et dans des publicités pour tout, du Viagra à Marks & Spencer, et reste l’une des chansons les plus jouées dans l’histoire de la radiodiffusion britannique.
Il revient dans les années 1990 avec une succession sporadique d’albums. Il a joyeusement admis que la plupart des gens ne le connaissaient que pour Make Me Smile (Come Up And See Me) – « Je me rends compte que la moitié du monde et sa grand-mère pensent que j’ai écrit justement cette chanson » – et en effet, on a le sentiment que les premiers albums de Cockney Rebel ont n’ont jamais reçu l’attention qu’ils méritent. Et parfois, même dans ses dernières années, il était tout à fait capable d’évoquer le optimiste Steve Harley d’autrefois, s’en prenant aux intervieweurs qui suggéraient que Cockney Rebel avait été influencé par Bowie ou Mott the Hoople (« Je ne créditerais aucun d’eux » ) ou toujours ravi d’en avoir mis un sur les camarades du groupe qui l’ont quitté en 1974 : « Ça a dû être difficile », a-t-il déclaré au Guardian, avec une pointe de délectation, « me regarder chanter cette chanson sur Top of the Pops ».
Pourtant, comme il l’a souligné, il avait gagné le droit de s’auto-glorifier. S’il n’a jamais réellement donné à David Bowie le « coup de pied au cul » qu’il avait promis, il a apporté une contribution frappante au rock des années 1970 – The Psychomodo en particulier reste un chef-d’œuvre de décadence volontairement OTT : 50 ans plus tard, il semble toujours unique. . « Ritz, Tumbling Down, Cavaliers », a-t-il fait remarquer, énumérant les moments forts de cet album. «J’aimerais aller dans ma tombe en croyant que personne au monde n’aurait pu écrire ces chansons à part moi. Pas de vantardise là-bas. Je les entends et je pense « ah – c’est moi ».