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Rishi Sunak a refusé de répéter l’affirmation de Kemi Badenoch selon laquelle l’ancien président de la Poste, Henry Staunton, avait menti sur la gestion par le gouvernement de l’indemnisation des victimes du scandale Horizon.
Le Premier ministre a déclaré que le gouvernement prenait des « mesures sans précédent » pour verser des indemnisations alors que le leader travailliste, Keir Starmer, a appelé à une enquête approfondie sur l’affrontement extraordinaire entre Badenoch et Staunton.
Staunton, qui a été limogé de son poste de président de la Poste le mois dernier, s’est retrouvé mêlé à une guerre des mots avec Badenoch après avoir formulé des allégations préjudiciables sur la gestion du scandale par le gouvernement. Staunton a affirmé qu’on lui avait ordonné de retarder le paiement des indemnisations et de « se lancer dans les élections en boitant » pour économiser de l’argent au gouvernement.
Interrogé par Starmer lors des questions du Premier ministre pour savoir s’il répéterait l’allégation de Badenoch selon laquelle Staunton mentait lorsqu’il a déclaré qu’on lui avait dit d’« aller lentement », Sunak a répondu : « Comme l’a dit lundi la secrétaire d’État aux affaires, elle a demandé à Henry Staunton de démissionner après de graves conséquences. des inquiétudes ont été soulevées. Elle a exposé les raisons de cela et le contexte complet de la maison plus tôt cette semaine.
Sunak a ajouté : « Nous avons également pris des mesures sans précédent pour garantir que les victimes du scandale Horizon reçoivent une indemnisation aussi rapide que possible et intégrale. »
Le leader travailliste a exhorté Sunak à lancer une enquête du Cabinet Office, déclarant : « L’une des caractéristiques de cette fausse couche est que là où des inquiétudes ont été soulevées, elles ont été mises de côté. »
D’après le récit de Staunton, un haut fonctionnaire lui a dit qu’à l’approche des élections, il n’y avait aucune volonté de « déchirer les pansements » en termes de finances publiques. Mercredi, le Times a publié une note contemporaine de la conversation, que Staunton a déclaré avoir trouvée dans ses courriels personnels.
La note de Staunton a été prise après sa première rencontre avec Sarah Munby, alors secrétaire permanente du département des affaires, le 5 janvier 2023.
Selon la note, également vue par le Guardian, Staunton a présenté à Munby la situation financière difficile dans laquelle se trouvait la Poste sans plus d’argent du gouvernement.
Il a écrit : « Sarah sympathisait avec tout ce qui précède. Elle a compris « l’énorme défi commercial » et la « gravité » de la situation financière. Elle a qualifié « toutes les options de peu attrayantes ». Cependant, « les politiques n’aiment pas nécessairement se confronter à la réalité ». Cela s’appliquait particulièrement lorsqu’il n’existait pas de « voie évidente vers la rentabilité ».
«Elle a dit que nous devions savoir qu’à l’approche des élections, il n’y avait pas envie de ‘arracher les pansements’. « Ce n’était pas le moment de s’attaquer aux problèmes à long terme. » Nous avions besoin d’un plan pour «bobiner» jusqu’aux élections.»
Staunton a déclaré au Times qu’il avait rédigé le mémo ce soir-là et qu’il s’était envoyé un courrier électronique avant d’en transmettre une copie à Nick Read, le directeur général de la Poste, le lendemain.
Bien que cela suggère que Munby faisait référence à la situation financière globale de la Poste, Staunton a déclaré que les deux domaines de loin les plus importants dans lesquels la Poste pourrait réduire ses dépenses étaient les paiements de compensation.
Une source gouvernementale a déclaré : « Les problèmes de longue date concernant les finances des bureaux de poste sont du domaine public et n’incluent pas la rémunération des maîtres de poste qui est entièrement financée par le gouvernement. Henry Staunton est soit confus, soit mélange délibérément les deux problèmes.
« Même si nous faisons confiance à la véracité d’une note qu’il a lui-même écrite, et il n’y a pas grand-chose qui suggère que nous puissions le faire, étant donné les fausses accusations qu’il a portées contre le secrétaire d’État lors de son entretien initial, il est temps pour Henry Staunton d’admettre son interview dimanche. était une fausse déclaration de ses conversations avec des ministres et des fonctionnaires et pour s’excuser auprès du gouvernement et des maîtres de poste.
En réponse, les libéraux-démocrates ont demandé à Laurie Magnus, la conseillère indépendante du gouvernement pour les intérêts ministériels, d’ouvrir une enquête pour déterminer si Badenoch avait induit la Chambre des communes en erreur.
Plus tôt cette semaine, les affirmations de Staunton ont déclenché une réaction furieuse de la part de Badenoch. S’exprimant à la Chambre des Communes, elle a déclaré qu’il portait des « accusations folles et sans fondement » dans une « tentative flagrante de vengeance », et a affirmé qu’il faisait l’objet d’une enquête pour intimidation lorsqu’elle l’a renvoyé.
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Elle a fait valoir qu’il serait « fou » de la part du gouvernement de demander à Staunton de retarder le paiement des indemnisations. « Nous n’avons aucune preuve qu’un responsable ait dit cela et, en fait, si une telle chose a été dite, c’est à M. Staunton lui-même qu’il appartient d’apporter la preuve », a déclaré Badenoch aux députés.
« Il n’y aurait aucun avantage à retarder l’indemnisation. Cela n’a aucun impact significatif sur les revenus. Ce serait même une chose insensée de le suggérer, et le système d’indemnisation supervisé par M. Staunton a en fait été achevé, et d’après ce que je comprends, 100 % des paiements ont été effectués, donc clairement aucune instruction n’a été donnée.
Entre 1999 et 2015, la Poste a poursuivi des centaines d’opérateurs de bureaux de poste après qu’un système informatique défectueux, Horizon, ait donné l’impression qu’il manquait de l’argent. Cela est désormais considéré comme l’une des pires erreurs judiciaires de l’histoire britannique.
Pendant ce temps, Badenoch a été plongée dans une nouvelle querelle suite à son affirmation selon laquelle elle était engagée dans des négociations commerciales avec le Canada le mois dernier.
Le 29 janvier, elle a déclaré aux députés du comité restreint des entreprises que les négociations avec le Canada étaient « en cours » pour éviter une falaise tarifaire pour les constructeurs automobiles britanniques. Mais le haut-commissaire du Canada au Royaume-Uni, Ralph Goodale, a écrit au comité pour insister sur le fait que ces pourparlers n’ont jamais eu lieu.
Dans sa lettre publiée mardi, Goodale écrit : « À ma connaissance, depuis que le Royaume-Uni a annoncé sa pause le 25 janvier, il n’y a eu ni négociations ni discussions techniques sur les questions en suspens. »
Le président du comité, Liam Byrne, a exigé que Badenoch corrige le compte rendu des négociations commerciales. « Il y a sans aucun doute quelques questions auxquelles il faut répondre », a-t-il écrit sur X.
Badenoch a interrompu les négociations de libre-échange avec le Canada le 25 janvier consécutivement sur le bœuf et le fromage.