Isibani, 9 Knightsbridge Green, Londres SW1X 7QL. Petites assiettes 9 £ à 16 £, grandes assiettes 18 £ à 31 £, desserts 14 £, vins à partir de 28 £
Alhaji Suya, 15 Peckham Park Road, Londres SE15 6TR et Walworth et Greenwich
L’expérience nous enseigne que plus cher ne signifie pas toujours mieux. Même ainsi, parfois ces choses doivent être testées. C’est pourquoi je suis assis dans une Zipcar dans une rue latérale de Peckham, avec un récipient à emporter en aluminium sur mes genoux, essayant de ne pas faire de dégâts. La boîte en aluminium contient un pli de papier sulfurisé rose, rempli à son tour de pastilles molles de bœuf barbecue saupoudré d’épices. Dans la chaleur du sac en papier improvisé, le mélange d’épices sèches s’est ramolli. Pas de soucis. J’en ai plus dans un sachet transparent. C’est la couleur de la rouille du sol. Je l’enfile généreusement en essayant de ne pas en mettre sur les sièges. L’étiquette des membres de Zipcar est un champ de mines et je suis sûr que pulvériser des mélanges d’épices ouest-africaines orange foncé sur tout le siège du conducteur est un gros non-non, même si c’est au service de l’auto-éducation culinaire.
Je pique le bœuf avec ma petite fourchette en bois. Mon Dieu. C’est un hit joyeusement audacieux de piment et d’ail et de fumée, le tout soutenu par la douceur de l’arachide moulue. Ce n’est que la deuxième fois que j’essaie le suya, la célèbre méthode nigériane avec du bœuf, de l’agneau et du poulet fumés ou grillés. D’autres viandes sont disponibles. J’avais toujours pensé que ce serait mon genre de truc. Je suis une ventouse pour l’interaction vivante de la viande, du feu et des épices, et j’ai été franchement déconcertée de ne pas l’avoir essayé. C’était une grossière omission de ma part.
Maintenant, j’ai découvert que je l’aimais, ce qui est un soulagement. Parce que la première fois que j’ai essayé le suya il y a quelques jours à peine, au restaurant ouest-africain Isibani, dans le quartier chic de Knightsbridge, j’avais été une image de bouderie, de déception d’écolier. Les plis de bœuf en brochette qui y étaient servis étaient secs et sans saveur, à moins d’être introduits dans le tas d’épices assis loin sur le côté d’une assiette, comme un invité trop exubérant tenu à l’écart de tout le monde de peur qu’il ne se déshonore. Je fronçai les sourcils devant l’assiette devant moi. Le fait est que je manquais de repères. Le lendemain, j’ai demandé à Jimi Famurewa, critique gastronomique du London Norme du soir, dont la famille est nigériane, à recommander pour les bonnes choses. Il m’a envoyé à Alhaji Suya, un petit groupe de plats à emporter nigérians dans le sud-est de Londres, où une portion importante coûte 8,99 £ contre 12 £ à Isibani. Jimi sait de quoi il parle. Alhaji Suya est génial.
Cela dit, Isibani est surtout génial aussi, si vous pouvez pardonner le suya, ce que certaines personnes ne feront tout simplement pas. Mais je peux, à cause de la soupe au poivre. Oh mon Dieu, la soupe au poivre. Baignez-moi dans la soupe au poivre. J’y reviendrai dans un instant. Isibani, qui a ouvert l’année dernière dans une rue piétonne bien rangée à côté de l’hôtel Bulgari, ressemble à un restaurant de quartier pour une partie de Londres qui n’en a pas. Si vous ne comptez pas les maîtres de l’univers vivant dans les immeubles d’appartements chromés à proximité protégés du monde par des couches de conciergerie, de sécurité et de paranoïa incrustée de richesse. Ce que je ne fais pas. Pourtant, il y a une chaleur profonde dans cette petite salle à manger très éclairée avec ses banquettes bleues et son sol en marbre et ses serveurs désireux de vous aider à naviguer dans l’inconnu.
C’est tout simplement un endroit très agréable. Le chef est Victor Okunowo, auparavant du Wolseley et du Chiltern Firehouse, qui a également concouru il y a quelques années MasterChef : les professionnels. Lui et ses partenaires, Anthony Douglas Chuka et Abdul Malik Abubakar, décrivent le menu comme une « lettre d’amour » à la cuisine ouest-africaine avec laquelle ils ont grandi. Quand il a été annoncé pour la première fois, les descriptions de menu suggéraient qu’ils étaient déterminés à faire une version sophistiquée et évoluée des classiques ouest-africains; le genre de chose qui pourrait être perçue comme beuglant « Knightsbridge ». Mais louez-le, il y a maintenant beaucoup moins d’évolution. C’est juste les pétards.
Ce qui m’amène à la soupe aux poivrons du plat principal et à la lettre d’amour que je souhaite maintenant lui écrire. Oh ma chérie, viens à moi. Nourris moi. Rends-moi entier. Le nom du plat fait l’affaire. C’est vraiment une soupe au poivre poivrée, la couleur des meilleurs aliments bruns, avec un coup de feu impénitent. Il vous attrape par le col, vous entraîne et vous secoue un peu. Posé sur le bol, comme s’il était heureusement échoué, se trouve un croaker grillé, un poisson charnu à chair blanche. Cette chair tombe de l’os et profondément dans les profondeurs, de sorte que vous pouvez, eh bien, la repêcher. C’est un bol de joie savoureuse profondément réconfortant et absolument irrésistible. Je reviendrais ici juste pour ça, et pas tout à fait trembler au prix de 25 £. A quoi vous attendiez-vous ? C’est le maudit hôtel Bulgari là-bas.
Il y a aussi d’autres très bonnes choses. Le yassa de bébé poulet mariné en profondeur, puis grillé est cuit avec sensibilité, avec un bel omble riche et est accompagné d’un goût puissant. Il y a aussi un riz jollof déroutant. Dans son brillant livre de cuisine Africaine, l’écrivain culinaire d’origine nigériane Lerato Umah-Shaylor écrit de manière vivante sur les guerres culturelles, en particulier entre le Nigeria et le Ghana, sur qui fait le meilleur jollof. Honnêtement, je ne m’implique pas. Il est clair que la base de tomates, d’oignons et de scotch bonnets n’est qu’un début. Comme le dit Lerato, c’est un plat qui demande de la pratique. Le très bon jollof d’Alhaji Suya à Peckham ressemblait à une version domestique confortable; le genre de plat avec lequel un parent accueille un enfant à la maison. La version Isibani est plus fumée et plus aromatique.
Il y a un grand plat de dessert de bouffées feuilletées, ces boules de pâte frites dorées et croustillantes servies avec une sauce au caramel sucré. Seulement, il est venu avec les démarreurs. C’est une chose culturelle que ceux qui sont enracinés dans un ordre de plats sucrés-salés peuvent avoir du mal à comprendre, même si c’est assez arbitraire. Je voulais essayer la tatin de plantain, mais ce n’était pas le cas. Donc, à la place, c’était du gâteau au fromage et un pudding au caramel très léger et collant. Je soupçonne que vous pouvez obtenir beaucoup de gâteau au fromage et de pudding au caramel collant dans ce coin de Knightsbridge. Mais ils étaient super, donc vraiment je ne me plains pas. En dehors de la suya. Ça, je m’en fous. Pourtant, dans le Knightsbridge de burgers wagyu stupidement chers, et de sushis de niveau supérieur habillés d’un psoriasis de caviar, et ce ridicule Salt Bae de l’autre côté de la route faisant des choses désagréables avec de la vache et de la feuille d’or, Isibani est une petite joie. Il se nourrit et il se soucie. Je vais prendre cela.
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