Customize this title in french Un moment qui m’a changé : indigné par le plafond de verre, je suis devenu un athlète médaillé d’or | Invalidité

jeJ’ai toujours eu de grands projets pour mon avenir. À 16 ans, j’avais la tête pleine d’idées et le cœur débordant d’ambition. Cela a été alimenté par les encouragements de mes parents : rien n’était impossible si je travaillais dur et si je n’abandonnais pas.

Un an plus tôt, on m’avait diagnostiqué un syndrome douloureux régional complexe, une affection très douloureuse aux pieds. La douleur a commencé quand j’avais 11 ans, généralement après l’exercice. À 13 ans, j’avais tout le temps mal, et j’en étais au point où je ne pouvais plus marcher sans aide. Je pensais qu’une fois que les médecins auraient compris ce qui n’allait pas, ils pourraient me donner des médicaments ou me faire opérer, et que j’irais mieux. Mais après avoir été référé à l’hôpital pour enfants de Great Ormond Street et diagnostiqué, j’ai appris qu’il n’y avait pas de remède – il s’agissait de le gérer.

En tant qu’adolescent, vous devez déterminer qui vous êtes, ce que vous voulez faire pour le reste de votre vie, et j’ai ajouté ce défi supplémentaire à ce mélange. Je vivais dans la peur, m’inquiétant de ce que l’avenir me réservait et de savoir si je serais assez fort pour continuer à me battre pour réaliser mes rêves.

Mes parents étaient brillants. Le mot « je ne peux pas » a été supprimé de mon vocabulaire. J’ai commencé à gagner en confiance et j’ai atteint un point où j’étais vraiment optimiste sur l’avenir. Tout dépendait de ce que je pouvais faire, pas de ce que je ne pouvais pas.

L’une de ces choses était le tir à l’arc. Je l’avais découvert au moment de mon diagnostic, déterminé à trouver un sport auquel je pourrais encore pratiquer. Je n’ai pas réussi à atteindre la cible pour me sauver la vie, mais les entraîneurs du club étaient pleins d’encouragements. «Vous avez du potentiel», m’ont-ils dit. J’ai travaillé dur, y mettant mon énergie et mon enthousiasme.

Mais tout a basculé un matin, en classe de sixième. Il était dirigé par notre directeur, le Dr Cummings. Il a parlé d’une barrière invisible à laquelle les filles présentes dans cette pièce seraient confrontées lorsque nous entrions sur le lieu de travail. Les femmes, dit-il, ont dû mener une bataille difficile pour obtenir des promotions et des augmentations de salaire, et une fois que nous avons atteint un certain niveau, notre progression a ralenti, parfois même s’est arrêtée. Il l’appelait le « plafond de verre », la première fois que j’entendais ce terme. J’avais l’impression que chaque goutte de sang dans mon corps se refroidissait.

Je ne me souviens pas de ce qu’il a dit après ça. Je suis sûr qu’il essayait de planter le décor et ensuite de nous inciter à le combattre, mais je me souviens juste d’avoir été furieux. Pourquoi mon sexe devrait-il définir mon avenir ?

J’ai décidé que cela n’allait pas m’arrêter : peu importe le nombre de plafonds, je devrais simplement continuer à les franchir.

D’autres éléments du puzzle se sont mis en place. Je n’avais jamais vraiment remarqué le manque de modèles féminins auparavant, mais maintenant le manque de représentation était flagrant – et bonne chance pour trouver des modèles handicapés. Le seul que je pouvais nommer était Stephen Hawking, et même s’il était inspirant, son histoire ne m’a pas vraiment touché. Je ne pouvais voir personne d’autre comme moi, et cela a encore amplifié mes peurs. Si d’autres ne pouvaient pas briser le plafond de verre, qu’est-ce qui m’a fait penser que j’y arriverais ? J’ai passé beaucoup de temps à me demander si les gens seraient réellement capables de me voir en tant que personne et la valeur que j’avais à offrir, ou s’ils verraient en premier mon sexe, ou mes béquilles ou le fauteuil roulant que j’utilisais parfois. Ensuite, j’ai décidé que lorsque des barrières, réelles ou perçues, surgiraient, j’essaierais de les franchir au bulldozer.

Au tir à l’arc, toute mon approche était la suivante : si je pouvais placer une flèche au milieu, pourquoi ne puis-je pas toutes les placer là ? Ensuite, la question s’est posée : pourquoi ne puis-je pas faire partie de l’équipe des valides ? Et pourquoi ne puis-je pas tirer aussi bien que les athlètes masculins ? J’ai fait partie de l’équipe paralympique de tir à l’arc de Grande-Bretagne et je suis devenu numéro un mondial. Aux Jeux paralympiques de 2008 et 2012, j’ai remporté des médailles d’or et je suis devenu le premier athlète handicapé à représenter l’Angleterre – et à remporter l’or – dans une discipline pour personnes valides à les Jeux du Commonwealth de 2010.

Une fois que j’ai pris conscience des obstacles auxquels les gens sont confrontés, j’ai pu les voir partout. Le tir à l’arc n’était pas différent. Les récompenses en argent dans les compétitions étaient plus élevées pour les hommes et il n’y avait pas autant de femmes dans ce sport. Beaucoup de mes partenaires d’entraînement étaient des hommes, et s’ils passaient une mauvaise journée, j’entendais certains dire qu’ils « tiraient comme une fille ».

Lorsque j’ai pris ma retraite du sport, j’étais déterminée à faire quelque chose pour autonomiser les filles. Je donnais des conférences dans les écoles et les filles disaient que leurs parents ne pensaient pas qu’elles devraient faire du sport, car elles devaient se concentrer sur leurs études. Aucun garçon ne m’a jamais dit ça. Cela m’a inspiré pour écrire mon dernier livre, Girls Rule : 50 Women Who Changed the World, qui présente des scientifiques, des espions et des chefs pirates. Je sais par expérience que la représentation est importante. Nous avons besoin d’un espace où nous pouvons voir les femmes réussir, s’épanouir, échouer, rebondir et tester les limites de l’endurance humaine.

Je n’ai jamais oublié cette assemblée, et ce que ça fait de se faire dire que vous aurez plus de mal à y parvenir. Cela m’a incité à réfléchir : c’est un défi, mais que pouvons-nous y faire ?