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jeEn mars 2023, Wilf Bishop, 82 ans, s’est retrouvé à près de mille mètres au-dessus du niveau de la mer, en train de parcourir en raquettes le flanc d’une montagne en Autriche. « Je ne suis pas une personne spirituelle, mais c’était si paisible d’être là-haut, même si c’était ardu », dit-il. « Les montagnes s’adressent à quelque chose en nous. C’est addictif. »
Ce fut un moment d’exploration courageux qui suivit la période la plus difficile de la vie de Bishop. Trois ans plus tôt, sa femme, Janet, était décédée d’un cancer des ovaires. Les deux hommes se sont rencontrés en 1959, dans un club d’alpinisme à Hull, alors qu’il n’avait que 17 ans. « J’ai vu cette belle fille et je ne savais pas comment lui parler, mais j’ai finalement trouvé le courage », dit-il. «C’était la première fille que j’ai embrassée et nous sommes tombés amoureux. Quelques années plus tard, nous nous sommes mariés.
Le couple a eu quatre enfants, neuf petits-enfants et deux arrière-petits-enfants. Ils menaient une vie active, remplissant leurs vacances de voile, de ski et de randonnée. Puis, en avril 2020, Janet a soudainement succombé au cancer dont elle avait été diagnostiquée deux ans auparavant. «Cela est devenu très grave en quelques semaines seulement. Depuis le début des confinements liés au Covid, c’était très isolant », dit-il. « Nous avons dû procéder à une crémation sans surveillance et ce fut une période sombre pour tout le monde. »
Seul à la maison, sans la personne vers laquelle il s’était toujours tourné pour obtenir du soutien, Bishop se promenait quotidiennement dans les Yorkshire Dales voisines et essayait d’écrire sur ses expériences. «Cela m’a éloigné de la douleur», dit-il. « Cela l’a mis ailleurs pendant un moment, sur la page, car personne ne peut vivre éternellement avec autant d’angoisse. »
Il avait abandonné le ski une décennie plus tôt par peur de faire une mauvaise chute et de causer des dommages irréparables à son corps, mais il avait envie de vivre à nouveau l’expérience du flanc de la montagne. «Je voulais trouver un moyen de revenir au plein air, de profiter du vent et des vues majestueuses», dit-il. « J’en avais aussi besoin socialement. Quand on a passé sa vie à discuter avec une femme charmante, le silence devient très présent.
Un ami alpiniste a proposé une solution. Il a suggéré à Bishop d’essayer la raquette, une activité à faible impact qui lui permettrait de marcher en haute altitude sans les risques du ski. Il a appelé les dirigeants d’une prochaine expédition d’une semaine organisée par la branche britannique du Club alpin autrichien ; ils lui ont assuré que s’il pouvait marcher, il pourrait faire de la raquette. En mars 2023, Bishop se trouvait dans les montagnes du Tyrol, dans les Alpes, avec une douzaine d’étrangers venus de toute l’Europe et un leader qualifié.
« C’était une activité vraiment intense, marcher jusqu’à huit heures par jour, mais j’ai passé un moment des plus merveilleux », dit-il. « De plus, j’étais avec une fantastique sélection de personnes à partir de la quarantaine, toutes ouvertes d’esprit, généreuses et désireuses de partager cette expérience ensemble.
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Apprenant les techniques de sauvetage en montagne et les méthodes permettant de repérer les signes d’avalanches pendant qu’il marchait, Bishop était enthousiasmé par la combinaison de défis physiques et mentaux. De retour chez lui, il réserva une autre expédition d’une semaine pour l’hiver suivant.
« Comme c’est très actif, les sorties en raquettes m’ont encouragé à être en meilleure santé et à faire 20 squats chaque matin, ainsi que du tai-chi et du Pilates régulièrement », dit-il. « J’ai de la chance de pouvoir rester en forme tout au long de mes années et c’est un énorme coup de pouce pour mon ego – le responsable du voyage de décembre m’a qualifié d’inspirant !
Sa famille souhaite qu’il continue. « Ils plaisantent en disant que c’est la voie que j’aimerais suivre de toute façon, alors ce sont de grands supporters », dit-il. « Même si aucun d’entre eux n’a encore été tenté de faire un voyage avec moi. »
Bishop a une autre expédition prévue pour ce mois-ci. Cette fois, il suit une formation pour devenir assistant, accompagnant les débutants en promenade. Il espère entreprendre une randonnée plus intense en Finlande, avec des arrêts dans des refuges alpins à l’intérieur du cercle polaire arctique. «Je suis devenu accro à l’alpinisme à l’âge de 17 ans, alors je continuerai aussi longtemps que mes articulations me le permettront», dit-il. « Quand nous vieillissons, nous pouvons disparaître un peu, mais il est temps pour nous de faire ce que nous voulons. C’est ce que Janet aurait voulu.